Cannabis médical : utilisations et réglementation en Europe

Le cannabis médical est une thérapie qui suscite beaucoup de confusion. De nombreuses informations circulent sur les bienfaits potentiels du cannabis ou de certains de ses composants, mais toutes ne disposent pas de preuves thérapeutiques suffisantes ou ne sont pas encore légales.

Dans cet article de Cannactiva, nous définissons ce qu'est le cannabis médical, ses usages thérapeutiques reconnus et ses effets secondaires, puis nous verrons quelques exemples européens de réglementation des thérapies à base de cannabis médical et la manière d'y accéder.

Utilisations du cannabis médical

Qu'est-ce que le cannabis médical ?

En général, le cannabis médical désigne l'utilisation de composants issus de la plante de cannabis ou de ses principes actifs (cannabinoïdes) dans le but de traiter une maladie ou de soulager un symptôme donné.

Le cannabis médical a-t-il été utilisé au cours de l'histoire ?

Dans l'Antiquité, plusieurs cultures utilisaient le cannabis comme remède. Du « Papyrus Ebers » d'Égypte, rédigé il y a plus de 3 500 ans, à l'« Atharva Veda » de la médecine ayurvédique en Inde (1500 av. J.-C.), en passant par le traité grec de Dioscoride au Ier siècle, qui mentionne l'usage médicinal du cannabis, ou le Traité de botanique d'Ibn al Baytār al Malaqi (Empire islamique, XIIIe siècle).

Même à une époque plus récente, le cannabis occupait une place de choix dans le prestigieux Manuel Merck de médecine. Dans son édition de 1889, il était recommandé pour traiter des affections comme l'hystérie, le délire, l'épilepsie, l'insomnie nerveuse, la migraine, la dysménorrhée et la douleur chronique.

On dit aussi que la reine Victoria d'Angleterre utilisait du cannabis thérapeutique pour soulager ses douleurs menstruelles. Si aucune preuve ne l'atteste, nous savons en revanche que son médecin personnel était un fervent défenseur du cannabis thérapeutique (1).

Les usages médicinaux du cannabis à travers l'histoire

Pourquoi le cannabis médical est-il un sujet si controversé ?

Les conventions des Nations unies sur les drogues (1961, 1971, 1988) ont établi que le cannabis était une substance dangereuse et dépourvue d'usage thérapeutique. Pourtant, les propriétés thérapeutiques des cannabinoïdes sont indéniables.

L'irrationalité des politiques en matière de drogues et les interférences entre science et morale (2) mènent à des situations surréalistes. En Espagne, on peut avoir dans sa poche un spray de cannabinoïdes de qualité pharmaceutique, mais transporter des fleurs de cannabis expose à une amende minimale de 600 €. Dans d'autres pays, cette différence peut mener en prison.

Histoire du cannabis : de 4 % à 35 % de THC en moins de 30 ans

Existe-t-il des preuves de l'efficacité du cannabis médical ?

Au milieu du XXe siècle, les essais cliniques se sont généralisés comme moyen de prouver l'efficacité des médicaments. Cela a coïncidé avec les restrictions légales visant le cannabis. C'est pourquoi la recherche sur le cannabis thérapeutique a pris du retard.

Pourtant, il existe aujourd'hui suffisamment d'études scientifiques pour affirmer sans aucun doute que certains cannabinoïdes, en particulier le THC ou tétrahydrocannabinol et le CBD ou cannabidiol, sont sûrs et efficaces dans certains symptômes ou maladies. D'ailleurs, en Europe comme aux États-Unis, les agences officielles du médicament ont approuvé des extraits de cannabis pour le traitement de différentes pathologies.

Différences entre le « cannabis médical » et « l'usage des cannabinoïdes » en médecine

D'un point de vue médical et pharmacologique, il est préférable d'utiliser des principes actifs isolés plutôt que des extraits végétaux de composition variable. Avec les extraits de plantes, il est plus difficile de contrôler la dose et d'obtenir des produits de puissance homogène, et ils sont moins efficaces et moins sûrs. En ce sens, on pourrait d'une part considérer les propriétés thérapeutiques du THC et du CBD. Toutefois, dans le cas du cannabis, on estime que bon nombre de ses effets thérapeutiques sont liés à l'interaction des différents cannabinoïdes entre eux et avec d'autres composés de la plante, comme les terpènes.

On observe ainsi des effets synergiques entre cannabinoïdes et terpènes (3) : l'effet de deux composants ou plus réunis est plus fort que la somme de leurs effets individuels. C'est ce qu'on appelle l'effet d'entourage du cannabis (entourage effect, en anglais). Néanmoins, la plupart des pays continuent d'utiliser des préparations médicinales à base de cannabinoïdes purs ou de combinaisons de cannabinoïdes purs.

Dans quelles maladies utilise-t-on le cannabis médical ?

Le cannabis médical a été utilisé pour traiter diverses maladies et divers symptômes. Les indications les plus claires du cannabis médical sont :

• Spasticité (raideur musculaire) et autres symptômes associés à la sclérose en plaques (4)
• Nausées et vomissements liés à la chimiothérapie (5)
• Douleur chronique : surtout la douleur de type neuropathique (celle qui est causée par une lésion directe des fibres du système nerveux) (6)
• Douleur associée à des maladies comme la fibromyalgie (7) et l'arthrite (8).
• Troubles du sommeil et anxiété : seulement chez certains patients (9). Chez d'autres, le cannabis peut aggraver les symptômes d'anxiété (10).

Par ailleurs, certains cannabinoïdes ont des applications spécifiques, comme le CBD dans les maladies neurologiques et le CBD dans les maladies psychiatriques.

Le CBD pour l'anxiété : la recherche

Autres usages thérapeutiques possibles du cannabis médical à l'avenir

Le cannabis thérapeutique fait aussi l'objet d'essais expérimentaux dans d'autres applications médicales :

• Maladie de Parkinson (11)
• Maladie d'Alzheimer (12)
• Trouble de stress post-traumatique (13)
• Polyarthrite rhumatoïde (14, 15)
• Lupus érythémateux systémique (16)
• Maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (maladie de Crohn et rectocolite hémorragique) (17, 18)
• Symptômes liés au cancer et soins palliatifs (19)
• Traitement de certaines tumeurs cérébrales (20)
• Anorexie mentale (21)
• Sclérose latérale amyotrophique (22)
• Syndrome de Gilles de la Tourette (23, 24)

Médicaments à base de cannabis médical

Quels médicaments à base de cannabis médical sont disponibles ?

À ce jour, aucun médicament à base de cannabis médical contenant la plante sous sa forme naturelle n'a été approuvé en Europe. Il existe toutefois quelques médicaments approuvés qui contiennent des dérivés synthétiques du cannabis ou des composants isolés de la plante. Les deux médicaments à base de cannabis médical approuvés par l'Agence européenne des médicaments (EMA) sont :

• Sativex : c'est un spray buccal à administration sublinguale, aux concentrations fixes de THC et de CBD dans une proportion 1:1. Il est approuvé pour le traitement de la spasticité liée à la sclérose en plaques.
• Epidiolex : c'est un médicament qui se présente sous forme de solution buvable à base de cannabidiol et qui est utilisé pour traiter le syndrome de Lennox-Gastaut et le syndrome de Dravet, deux formes rares d'épilepsie difficiles à traiter avec d'autres médicaments.

Il existe d'autres médicaments à base de cannabinoïdes de synthèse : le Marinol (dronabinol, delta-9-THC de synthèse) contre les nausées et vomissements ; et le Cesamet (nabilone, cannabinoïde de synthèse qui imite les effets du THC) contre les nausées et vomissements et pour stimuler l'appétit.

Chaque pays a ses propres lois et réglementations sur l'usage du cannabis médical, et l'accès à ces traitements peut varier selon le lieu où se trouve le patient.

Comment fonctionne la prescription de cannabis médical dans les pays européens

Comment accéder au cannabis médical ?

L'accès au cannabis médical et sa prescription varient d'un pays européen à l'autre et relèvent souvent de réglementations nationales. En général, dans la plupart des cas, les médecins doivent obtenir une autorisation spéciale ou spécifique pour prescrire du cannabis médical, et les patients doivent remplir certains critères médicaux pour recevoir ce type de traitement.

Voici quelques exemples du fonctionnement de la prescription de cannabis médical dans certains pays européens :

L'Espagne et le cannabis médical

En Espagne, tout médecin inscrit à l'Ordre peut prescrire l'un des deux médicaments disponibles. En plus de l'ordonnance habituelle, il faut présenter en pharmacie une ordonnance officielle de stupéfiants. Les deux médicaments sont classés comme médicaments à diagnostic hospitalier. Ils peuvent néanmoins être obtenus dans n'importe quelle pharmacie d'Espagne grâce à une procédure d'approvisionnement spéciale.

Tous les médicaments autorisés en Espagne ont des indications inscrites dans leur résumé des caractéristiques du produit : ce sont les usages pour lesquels ils sont officiellement indiqués. Pour le Sativex, l'indication est le « traitement visant à améliorer les symptômes chez les patients adultes atteints de spasticité modérée à sévère due à la sclérose en plaques (SEP) qui n'ont pas suffisamment répondu à d'autres médicaments antispastiques et qui ont présenté une amélioration cliniquement significative des symptômes liés à la spasticité pendant une période d'essai initiale du traitement ». Mais la législation prévoit aussi qu'un médecin puisse prescrire un médicament pour une indication « hors AMM » s'il le juge opportun, de façon motivée, selon son propre jugement clinique.

Le prix de ces deux médicaments est élevé. Le Système national de santé les prend en charge à condition qu'ils soient validés par un médecin spécialiste, généralement un neurologue ou un oncologue. Les difficultés d'accès, les préjugés moraux ou les critères cliniques différents de chaque spécialiste font que, dans la pratique, beaucoup de personnes se tournent vers l'autoculture, l'approvisionnement dans les clubs cannabiques ou le marché noir. Ce ne sont pas des voies adéquates mais, soyons réalistes, les difficultés d'accès par le système de santé obligent le patient à y recourir.

Le Royaume-Uni et le cannabis médical

En Angleterre, le cannabis médical a été légalisé en 2018 et peut être prescrit pour une grande variété d'affections, comme l'épilepsie, les nausées et vomissements liés à la chimiothérapie et la douleur chronique, mais aussi pour d'autres affections que d'autres pays ne prévoient pas, comme l'anxiété ou l'endométriose. Vous pouvez consulter la liste complète des affections pour lesquelles il peut être prescrit ici.

Les médecins anglais doivent obtenir une autorisation spéciale de l'autorité de réglementation du Royaume-Uni, la Medicines & Healthcare Products Regulatory Agency, pour prescrire du cannabis médical, et seuls les produits qu'elle a approuvés peuvent être utilisés.

Par ailleurs, la possession de cannabis pour un usage personnel et récréatif peut mener en prison dans ce pays. Si le sujet vous intéresse, nous vous recommandons notre article sur le cannabis et le CBD au Royaume-Uni.

Les Pays-Bas et le cannabis médical

Par ailleurs, la prescription et l'accès au cannabis médical en Hollande sont assez différents de ceux des autres pays européens. Aux Pays-Bas, c'est le gouvernement lui-même qui contrôle la production et la distribution du cannabis médical dans les pharmacies agréées de tout le pays, à travers le programme Bureau of Medicinal Cannabis (BMC).

Le BMC produit une gamme de produits à base de cannabis médical, qui comprennent des fleurs de cannabis (têtes), de l'huile de cannabis et des gélules.

Pour être traités au cannabis médical, les Néerlandais doivent obtenir une ordonnance d'un médecin habilité à la délivrer. Comme dans d'autres pays, l'accès au cannabis médical est réservé aux patients atteints de certaines affections, comme les maladies chroniques et la douleur chronique.

Les patients peuvent se rendre dans une pharmacie agréée et choisir la variété de cannabis la mieux adaptée à leurs besoins et à leurs préférences, en fonction des différentes compositions en cannabinoïdes proposées.

L'Allemagne et le cannabis médical

En Allemagne, le cannabis médical a été légalisé en 2017 avec la « loi sur le cannabis comme médicament », et il peut être prescrit pour diverses affections, comme celles mentionnées dans les exemples précédents.

Les médecins doivent obtenir une autorisation spéciale pour prescrire du cannabis médical, et seuls les produits approuvés par l'Institut fédéral des médicaments et des dispositifs médicaux d'Allemagne peuvent être utilisés.

Comment prend-on le cannabis médical

Par quelles voies le cannabis médical peut-il être administré ?

Pour l'usage thérapeutique, la plupart des essais cliniques ont utilisé des préparations par voie sublinguale. Ce mode d'administration permet aux cannabinoïdes de passer directement dans la circulation sanguine par les veines situées sous la langue.

On évite ainsi les inconvénients de la voie orale, par laquelle les cannabinoïdes sont absorbés de façon un peu plus imprévisible, selon le mode d'ingestion. Autrement dit, selon le contenu de l'estomac et d'autres facteurs individuels, la quantité de cannabinoïdes absorbée par voie digestive est variable (25).

Comment fonctionne la vaporisation du cannabis médical ?

L'utilisation de vaporisateurs évite les problèmes liés à la combustion, comme la formation de particules toxiques et cancérigènes. Des études montrent qu'il est possible d'administrer le cannabis de cette façon en obtenant des niveaux stables de cannabinoïdes dans l'organisme (26).

Néanmoins, dans de nombreux pays, l'usage du cannabis (la plante) en vaporisation à des fins médicales n'est pas prévu. En Espagne, par exemple, les moyens de s'en procurer sont l'autoculture, les clubs cannabiques ou le marché noir.

Quels effets secondaires le cannabis médical peut-il avoir ?

Dans les essais cliniques, la plupart des effets indésirables du cannabis médical sont légers ou modérés et bien tolérés par la majorité des patients (27, 28, 29) :

• Douleur buccale
• Altérations du goût
• Modification de la couleur des dents
• Vertiges
• Diarrhée

Certaines études ont relevé des problèmes de mémoire et d'attention (27, 28) chez les utilisateurs de cannabis thérapeutique. Mais une revue systématique (29) estime que, compte tenu des doses utilisées en thérapeutique, l'ampleur de cet effet est faible pour la plupart des patients.

Le cannabis médical peut-il entraîner une dépendance ?

8 à 10 % des patients ont présenté des symptômes légers (difficultés à dormir, irritabilité, fatigue) à l'arrêt brutal du traitement (30). Ces effets disparaissent quelques jours après l'arrêt du traitement.

En conclusion…

En conclusion, les propriétés médicinales des cannabinoïdes sont aujourd'hui démontrées et reposent sur des preuves scientifiques solides, qui appuient leur usage thérapeutique efficace et sûr pour traiter divers symptômes et maladies. Avec les progrès de la recherche, le cannabis médical deviendra probablement une option thérapeutique encore plus largement disponible et acceptée à l'avenir.

Certains pays européens ont légalisé le cannabis médical, même si la plupart l'utilisent sous forme d'extraits, et non de fleurs.

Il est important de souligner que, comme tout traitement médical, l'usage du cannabis médical doit être prescrit et suivi par un médecin, et respecter les lois et réglementations locales.

Nous vous rappelons qu'il s'agit d'un article informatif qui n'a pas vocation à prévenir, diagnostiquer ni traiter une quelconque maladie. Son contenu peut compléter, mais jamais remplacer, le diagnostic ou le traitement d'une maladie ou d'un symptôme. Consultez votre médecin pour toute question ou inquiétude à ce sujet. Les produits Cannactiva ne sont pas des médicaments. La réglementation du cannabis médical a pu évoluer depuis la publication de cet article.

Références

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