Les usages médicinaux du cannabis à travers l'histoire
Le cannabis, l'une des plus anciennes plantes utilisées en médecine, possède une histoire riche en implications culturelles, médicales et juridiques. Aujourd'hui, sur le blog de Cannactiva, nous vous racontons l'histoire de l'usage médicinal du cannabis et le chemin parcouru par la plante au fil des ans pour venir en aide à l'humanité.
Premières traces de l'usage médicinal du cannabis
L'usage médicinal du cannabis remonte à des milliers d'années. Le cannabis est l'une des premières plantes cultivées par l'homme, et sa culture est attestée en Chine dès 4000 av. J.-C.
La pharmacopée « Pen Ts'ao Ching », le plus ancien texte médical chinois à mentionner le cannabis, daté du Ier siècle apr. J.-C., décrit son usage pour soulager les rhumatismes, la goutte et le paludisme (1). Ces connaissances remontent à l'époque de l'empereur Shen Nung, vers 2700 av. J.-C.
En Égypte, on trouve d'anciennes descriptions du chanvre ou cannabis dans un texte gravé dans les pyramides de Memphis, daté de 2350 av. J.-C., où il est mentionné comme plante servant à fabriquer des cordes. Par ailleurs, des papyrus de 1700 av. J.-C. évoquent les propriétés médicinales du cannabis pour traiter les problèmes oculaires, les troubles gynécologiques et les migraines (2).
Diffusion du cannabis médical en Inde
L'usage médical du cannabis s'est répandu de la Chine à l'Inde, au Moyen-Orient et enfin à l'Europe. En Inde, le cannabis était utilisé pour traiter la douleur, l'indigestion, la diarrhée et les affections cutanées.
Le « Sushruta Samhita », un ancien texte indien, mentionne le cannabis comme remède contre la diarrhée, le catarrhe et la fièvre (3).
L'« Atharvaveda », un texte datant de 1600 av. J.-C., considère le cannabis comme une plante sacrée, qui confère bonheur et liberté (4).
Contributions du Moyen-Orient au cannabis médical
Pendant l'âge d'or de l'islam, le cannabis s'est aussi distingué par ses usages médicinaux. Il est mentionné dans des traités médicaux de l'an 1000, comme ceux d'Avicenne, qui indiquent que le cannabis était utilisé comme diurétique, digestif et pour nettoyer le cerveau.
Des années plus tard, en 1464, on rapporta que la résine de cannabis avait guéri l'épilepsie d'une personne (5), ce qui constitue la première trace de l'usage du cannabis contre l'épilepsie.
Afrique, Amérique et Europe : l'usage médicinal du cannabis à travers l'histoire
Les musulmans ont introduit le cannabis en Europe vers 1150 apr. J.-C., par le biais du papier fabriqué à partir de fibres de chanvre. Bien qu'il n'existe aucune preuve concrète de son usage médicinal avant l'époque médiévale, on sait qu'il faisait partie de la médecine populaire pour traiter les tumeurs, la toux et la jaunisse. L'ouvrage « The Herball, or General Historie of Plantes » (1597) de John Gerard mentionne le cannabis comme remède contre divers maux (6).
En Afrique, on sait que le cannabis est présent depuis au moins l'an 1400 apr. J.-C. ; il servait principalement dans le traitement du paludisme, de la maladie du charbon, de l'asthme et de la dysenterie, ainsi que lors de l'accouchement (5).
Les premières graines de cannabis sont arrivées en Amérique au XVIe siècle avec la traite des esclaves africains, qui utilisaient déjà le cannabis à des fins médicinales. Au Brésil, par exemple, on l'employait dans les zones rurales pour soulager les maux de dents et les crampes menstruelles (7).
XIXe siècle : le cannabis dans la médecine occidentale
Malgré l'utilisation du cannabis dans différentes traditions à travers le monde, le cannabis a été introduit dans la médecine occidentale grâce aux travaux du médecin irlandais William B. O'Shaughnessy.
Les travaux d'O'Shaughnessy, menés en Inde pendant plusieurs années, l'ont amené à évaluer, décrire et introduire le cannabis dans la médecine occidentale. Parmi les applications médicinales du cannabis qu'il a décrites, on retient surtout sa capacité à traiter les rhumatismes, l'épilepsie et la douleur. Ses résultats, publiés dans les « Transactions of the Medical and Physical Society of Bengal » (1838-1840), ont influencé l'adoption du cannabis en Europe et en Amérique du Nord.
L'une des anecdotes les plus populaires de l'époque est celle de Sir John Russell Reynolds (1828-1896), médecin de la reine Victoria d'Angleterre, qui prescrivit du cannabis pour soulager les douleurs menstruelles de la souveraine. Reynolds défendait le cannabis médical, notamment dans le traitement de l'épilepsie et de la douleur. Il publia plusieurs articles sur ses bienfaits thérapeutiques et le considérait comme l'un des médicaments les plus précieux.
Une autre personnalité marquante fut Jacques-Joseph Moreau (1804-1884), psychiatre français et l'un des premiers à étudier les effets psychotropes du cannabis. Moreau se rendit au Moyen-Orient pour étudier les effets du haschich et fonda à Paris le Club des Hashischins, un lieu de rencontre où l'on expérimentait le haschich.
L'usage du cannabis a commencé à se répandre dans le monde entier. Plus de 100 articles scientifiques soutenant la valeur médicale du cannabis ont été publiés en Europe et aux États-Unis.
Les indications médicales du cannabis au cours de ces années et jusqu'au XXe siècle étaient principalement attribuées à ses propriétés sédatives, hypnotiques et analgésiques (5).
Le recul du cannabis médical au XXe siècle
Dans la culture occidentale, l'intérêt pour le cannabis médical a décliné en raison de la variabilité des effets observés chez des plantes cultivées dans différentes régions et des restrictions réglementaires, comme le Marihuana Tax Act de 1937 aux États-Unis. En 1941, le cannabis a été retiré de la pharmacopée américaine (5).
D'autre part, la consommation de cannabis à des fins récréatives a explosé au cours de ce siècle, atteignant son apogée dans les années 1960. La Convention unique sur les stupéfiants de 1961 a constitué un aspect crucial. Ce traité international, adopté sous les auspices des Nations unies, a marqué une étape importante dans l'élaboration de la politique mondiale en matière de drogues, y compris le cannabis. La convention a classé les fleurs et les résines de cannabis parmi les substances placées sous contrôle international, ce qui a entraîné l'adoption de mesures strictes contre leur production, leur commercialisation et leur utilisation à des fins non médicales. Ce traité a eu un impact durable sur la législation et la perception sociale du cannabis en tant que drogue dangereuse, entraînant une stigmatisation et des politiques qui ont limité à la fois la liberté individuelle, la recherche médicale et l'utilisation thérapeutique du cannabis.
Si son usage récréatif a contribué à la vague de prohibition et de restriction du cannabis dans de nombreux pays, il a également ravivé l'intérêt de la communauté scientifique pour l'étude des propriétés du cannabis et de ses bienfaits potentiels pour l'humanité.
Fin du XXe et début du XXIe siècle
La découverte du système endocannabinoïde dans les années 1990 et les recherches qui ont suivi ont souligné le potentiel thérapeutique du cannabis. Mechoulam et Parker (2013), dans « Annual Review of Psychology » (8), explorent le rôle de ce système dans la modulation des processus physiologiques, jetant ainsi les bases d'une meilleure compréhension des applications médicales du cannabis.
Raphael Mechoulam mérite une reconnaissance particulière pour son travail de pionnier. Ce chimiste israélien, souvent surnommé « le père du cannabis médical », a isolé et synthétisé pour la première fois le THC (tétrahydrocannabinol), le principal composé psychoactif du cannabis, en 1964. Ses recherches ont été essentielles pour comprendre comment les cannabinoïdes interagissent avec le corps humain.
Les travaux de Lester Grinspoon, psychiatre et professeur émérite à la Harvard Medical School, sont également remarquables. Il a été l'un des premiers défenseurs du cannabis médical, après avoir d'abord été sceptique quant à ses bienfaits. Il a publié l'un des livres sur le cannabis les plus emblématiques, « Marihuana Reconsidered », en 1971, un livre dans lequel il réévalue le cannabis et plaide en faveur de son usage médical. Son travail a contribué à changer la perception du public à l'égard du cannabis à une époque où celui-ci était fortement criminalisé.
Légalisation et usage médical du cannabis aujourd'hui
Le XXIe siècle est marqué par une vague de légalisation du cannabis médical en Europe et dans plusieurs régions, motivée en partie par des preuves scientifiques de plus en plus nombreuses et par la mobilisation de l'opinion publique. Son utilisation médicale est aujourd'hui légale dans de nombreux pays et États, bien qu'elle soit soumise à des réglementations strictes.
Conclusion
Le parcours du cannabis, qui est passé d'une plante médicinale ancienne à une substance controversée, puis à un agent thérapeutique, reflète la complexité de sa relation avec la société et la médecine. Le contexte historique et la recherche scientifique actuelle offrent un récit convaincant sur le potentiel médical du cannabis ; toutefois, le débat sur son usage et sa légalité restera une porte ouverte à de nouvelles conclusions.
Références
- Li HL, Lin H. An archaeological and historical account of cannabis in China. Econ Bot 1974;28(4):437-47. Disponible sur : https://www.jstor.org/stable/4253540
- Russo E. B. (2007). History of cannabis and its preparations in saga, science, and sobriquet. Chemistry & biodiversity, 4(8), 1614–1648. https://doi.org/10.1002/cbdv.200790144
- Bania G. (2022). Shifts in therapeutic practices and decline of medicinal cannabis in Indian North-Eastern Frontier (1826-1925). Journal of cannabis research, 4(1), 52. https://doi.org/10.1186/s42238-022-00159-4
- Touw M. (1981). The religious and medicinal uses of Cannabis in China, India and Tibet. Journal of psychoactive drugs, 13(1), 23–34. https://doi.org/10.1080/02791072.1981.10471447
- Zuardi A. W. (2006). History of cannabis as a medicine: a review. Revista brasileira de psiquiatria (Sao Paulo, Brazil : 1999), 28(2), 153–157. https://doi.org/10.1590/s1516-44462006000200015
- House of Lords, Science and Technology – Ninth Report. (1998). Chapter 2 – History of the Use of Cannabis. Science and Technology Committee Publications. Disponible sur : https://publications.parliament.uk/pa/ld199798/ldselect/ldsctech/151/15103.htm
- Pinho AR. Social and medical aspects of the use of cannabis in Brazil. In: Rubin V, eds. Cannabis and culture. Paris: Mouton Publishers; 1975. p. 293-302. Disponible sur : https://cannalib.eu/wp-content/uploads/2022/03/Cannabis-and-Culture-1975.pdf
- Mechoulam, R., & Parker, L. A. (2013). The endocannabinoid system and the brain. Annual review of psychology, 64, 21–47. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143739
