D'où vient le mot « marijuana » ? Origine et histoire

Peu de plantes au monde ont autant de noms que le cannabis : plus de mille rien qu'en espagnol. Mais aucun ne porte autant d'histoire — ni autant de polémique — que le mot marijuana. Nous l'employons tous les jours, il apparaît dans des chansons, des lois et des gros titres, et pourtant presque personne ne sait d'où il vient exactement.

Dans cet article, nous vous expliquons ce que signifie marijuana, pourquoi on l'appelle ainsi et d'où vient le mot. Son origine nous mène au Mexique du XIXᵉ siècle, passe par un curieux imbroglio linguistique entre le nahuatl, le chinois et les prénoms espagnols, et le mot finit par devenir l'arme de propagande qui a servi à interdire le cannabis dans une bonne partie du monde. On vous raconte tout.

En résumé

• Le mot marijuana est né au Mexique au milieu du XIXᵉ siècle ; son étymologie exacte reste une énigme.
• Les deux théories les plus connues le rattachent aux prénoms « María Juana » / « Rosa María » et au mot nahuatl « mallihuan » (prisonnier).
• Dans les années 1930, les États-Unis ont popularisé le terme pour stigmatiser le cannabis et les immigrés mexicains.
• « Marijuana » et « cannabis » désignent la même plante : l'un est le nom populaire, l'autre le nom scientifique.

D'où vient le mot « marijuana » ? Un nom né au Mexique

Première chose à préciser : « marihuana » est un mot mexicain. « Marihuana » comme sa variante « mariguana » sont nées au Mexique et les deux sont correctes selon l'Academia Mexicana de la Lengua, même si « mariguana » est restée plutôt cantonnée au sud du pays et à l'Amérique centrale, tandis que « marihuana » s'est répandue dans tout le monde hispanophone. La graphie anglaise « marijuana », avec un j, n'est pas correcte en espagnol : c'est pourtant celle que le français a adoptée.

Le terme apparaît précisément au moment où le cannabis faisait déjà partie des coutumes populaires mexicaines. Ce n'était pas une plante exotique ou inconnue : c'était une herbe populaire, fumée et cultivée, ce qui explique qu'elle ait eu besoin d'un nom bien à elle, de tous les jours.

Il ne faut pas confondre deux choses : d'où vient le mot et d'où vient la plante. Car la marijuana en tant que telle n'est pas née au Mexique : le cannabis est originaire d'Asie centrale — on pense des steppes de l'Himalaya — et accompagne l'être humain depuis des milliers d'années. Ce sont les Européens qui l'ont apporté en Amérique, où la plante a trouvé un nouveau nom. Autrement dit, la plante est très ancienne et asiatique ; le mot « marijuana », lui, est jeune et mexicain.

La première trace écrite de « marijuana »

La trace documentaire la plus ancienne nous mène à la Pharmacopée nationale mexicaine de 1846, qui distinguait deux variétés de cannabis : l'une sans effets psychoactifs, appelée Sativa (le chanvre), et l'autre aux « feuilles narcotiques », baptisée Rosa María, à laquelle on ajoutait « mariguana » comme synonyme populaire.

Peu après, dans ses Lecciones de farmacología (1853), le médecin Leonardo Oliva avançait déjà l'idée que « marihuana » était synonyme de « Rosa María ».

Et à cette époque, le mot marijuana était déjà dans la rue : il figure dans les paroles originales de « La Cucaracha », la célèbre chanson de l'époque de la Révolution mexicaine, dont le protagoniste ne peut plus marcher parce qu'il lui manque de la « marihuana pa' fumar » (de la marijuana à fumer).

Le mot a même gagné l'art populaire : au début du XXᵉ siècle, le légendaire graveur José Guadalupe Posada — celui des calaveras — a créé « Don Chepito Mariguano », considéré comme le premier personnage de la bande dessinée mexicaine, un petit monsieur aux yeux exorbités et à la conduite douteuse, dépeint en consommateur de marijuana. Ses gravures sont aujourd'hui conservées dans des institutions comme la New York Public Library.

Les théories sur l'origine et l'étymologie de « marijuana »

C'est là que les choses deviennent intéressantes, car personne ne sait avec certitude d'où vient le mot. Linguistes et historiens avancent plusieurs hypothèses, et presque toutes ont leurs failles. Voici les principales.

La théorie de « María Juana » (et de « Rosa María »)

C'est l'explication la plus populaire et la plus intuitive : « marihuana » serait une déformation des prénoms « María » et « Juana » (l'équivalent de l'anglais Mary Jane ou du français Marie-Jeanne). Elle colle à une habitude bien réelle de l'espagnol, celle de donner un prénom de femme à la plante : d'où des surnoms comme María, Mari Juana, Juanita, Doña Juana ou Rosa María.

Le problème, c'est qu'aucun historien ni linguiste ne soutient cette théorie comme origine réelle. Elle fonctionne très bien comme étymologie populaire et comme jeu de mots, mais il s'agit probablement d'une explication a posteriori : le son « marihuana » a d'abord existé, puis on l'a associé aux prénoms, et non l'inverse.

L'origine nahuatl : « mallihuan », le prisonnier

La deuxième grande hypothèse renvoie à la langue des Aztèques. Selon l'Oxford English Dictionary, le terme pourrait venir du nahuatl mallihuan, qui signifie « prisonnier » — une image très évocatrice : la plante qui « emprisonne » celui qui la consomme. En nahuatl, le l se prononce presque comme le r ; en s'hispanisant, le mot aurait donc évolué vers quelque chose de proche de « marihuana ».

Sur le papier, c'est parfait, mais cette théorie a deux gros défauts. Le premier : le linguiste Jason D. Haugen ne trouve aucun fondement sémantique qui justifie ce lien et soupçonne une pure coïncidence phonétique. Le second, plus rédhibitoire : ce sont les Européens qui ont apporté le cannabis en Amérique, il est donc peu probable que son nom provienne d'une langue indigène. D'ailleurs, cette étymologie a été popularisée dans les années 1930 par nul autre que le chef de la croisade antidrogue américaine, ce qui invite à la prendre avec des pincettes.

La piste chinoise : de « ma ren hua » à « marihuana »

Une troisième piste gagne des adeptes. Le mot pourrait venir du chinois má rén huā (麻仁花), littéralement « fleur de graine de chanvre », qu'auraient introduit les émigrés chinois venus travailler au Mexique et dans d'autres régions d'Amérique.

Le plus fascinant, c'est que cette racine est peut-être bien plus ancienne : le chinois ma comme le mot « marihuana » pourraient remonter à une racine sémitique mrj qui signifierait « chanvre ». Cette même origine expliquerait pourquoi, au Mexique, on appelle aussi la marijuana « origan chinois » et pourquoi le mot ressemble tant à « marjolaine » (en anglais, marjoram).

Autres hypothèses : l'île Mariguana et la racine arabe

Pour compliquer encore les choses, il y a des théories pour tous les goûts. L'une rattache le mot à l'île caribéenne de « Mariguana » (aujourd'hui Mayaguana, aux Bahamas), où l'on aurait cultivé du cannabis entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle. Une autre propose une combinaison de plusieurs termes arabes, en lien avec la forte présence du chanvre dans le monde islamique. Comme vous le voyez, l'origine du mot marijuana est loin d'être tranchée.

« Marijuana », le mot qui a servi à interdire le cannabis

Si le mot « marijuana » reste aujourd'hui un peu stigmatisé, ce n'est pas un hasard : il a été fabriqué ainsi, à dessein.

Au début du XXᵉ siècle, des milliers de Mexicains ont émigré aux États-Unis après la Révolution, emportant avec eux la plante et son nom. C'est là qu'entre en scène Harry J. Anslinger, premier commissaire du Bureau fédéral des stupéfiants et grand artisan de la prohibition. Anslinger avait compris que dire « cannabis » — le nom qui figurait dans les armoires à pharmacie d'une bonne partie du pays — ne faisait peur à personne. Mais « marijuana » sonnait étranger, exotique et dangereux.

Il a donc délibérément choisi ce terme pour associer la plante à la population mexicaine et latino et construire une image mensongère de consommateurs violents. Une lettre qu'il a présentée devant le Congrès est tristement célèbre : « J'aimerais vous montrer ce qu'une petite cigarette de marijuana peut faire à nos résidents hispanophones ». La stratégie a fonctionné : la charge xénophobe s'est inscrite dans la loi avec le Marihuana Tax Act de 1937, qui a dans les faits interdit le cannabis aux États-Unis.

Il faut toutefois nuancer un détail qui passe souvent inaperçu. L'historien Isaac Campos, dans son livre Home Grown: Marijuana and the Origins of Mexico's War on Drugs (University of North Carolina Press, 2012), démontre que le stigmate n'a pas été inventé aux États-Unis, mais qu'il est venu du Mexique : on y associait déjà la marijuana à la folie et à la violence, et le pays l'a interdite à l'échelle nationale en 1920, dix-sept ans avant son voisin du Nord. Autrement dit, la fameuse reefer madness a eu des racines mexicaines avant de devenir un étendard américain.

On en paie encore le prix : une bonne part des préjugés qui entourent toujours la plante vient d'une campagne de propagande qui a choisi un mot précisément parce qu'il « sonnait étranger ».

L'origine du mot « cannabis » : une racine vieille de plusieurs millénaires

Face à la jeunesse de « marijuana », le mot « cannabis » est d'une ancienneté vénérable. Son origine plonge dans une racine proto-indo-européenne, *kan(n)aB-, dont descendent les noms de la plante dans une multitude de langues : le tchèque konopí, l'hébreu qannabbôs ou l'anglais cannabis.

Le premier terme attesté est le grec kánnabis, probablement emprunté lui-même à une langue scythe ou thrace. Du grec, il est passé directement au latin cannăbis, puis, presque sans changement, à notre « cannabis » actuel. C'est d'ailleurs cette même racine latine qui a donné le mot « chanvre » (en espagnol, « cáñamo »).

Le nom est devenu officiel et scientifique au XVIIIᵉ siècle, lorsque le naturaliste suédois Carl von Linné a classé la plante sous le nom de Cannabis sativa dans son ouvrage Species Plantarum (1753), la pierre angulaire de la botanique moderne. L'épithète sativa signifie tout simplement « cultivée ». Autrement dit : pendant que « marijuana » naissait dans la rue, « cannabis » s'imposait dans les livres de botanique. Deux mots, deux mondes, une seule et même plante.

« Chanvre », « mota », « ganja » et les mille noms du cannabis

Qu'il existe autant de noms pour une seule plante n'a rien d'un hasard : c'est la preuve de l'empreinte que le cannabis a laissée sur les cultures qu'il a traversées pendant des milliers d'années. Voici quelques-uns des plus curieux.

Pourquoi appelle-t-on la marijuana « mota » ?

Au Mexique et dans une bonne partie de l'Amérique latine, « mota » est synonyme de marijuana. La théorie la plus répandue le fait dériver de « potiguaya », abréviation de l'espagnol « potación de guaya », littéralement « breuvage de la douleur » : une vieille préparation obtenue en faisant macérer des fleurs de cannabis dans du vin. Avec le temps, le terme s'est raccourci jusqu'à devenir « mota ». Ce n'est pas la seule interprétation — la RAE définit « mota » comme un brin ou une particule minuscule, ce qui colle aussi à l'aspect de l'herbe séchée —, mais c'est la plus souvent citée.

« Ganja », « chanvre » et autres noms du cannabis

• Ganja : vient d'Inde, du sanskrit gāñjyā, et s'est popularisé en Occident grâce au mouvement rastafari.
• Chanvre : le nom du chanvre, le cannabis sans effets psychoactifs, à usage textile et industriel. Il partage sa racine avec l'anglais hemp, l'allemand Hanf ou le néerlandais hennep.
• Herbe, beuh, kif, Marie-Jeanne, joint, weed, pot, hash, maconha… (en Espagne, on dit plutôt hierba, grifa, maría ou porro). Chaque région et chaque époque a apporté son propre terme, selon qu'on parlait de la plante, de la fleur ou de l'habitude de la fumer.

Quelle est la différence entre marijuana et cannabis ?

C'est la question que beaucoup se posent, et la réponse est simple : techniquement, il n'y a aucune différence. C'est la même plante. Ce qui change, c'est qui emploie chaque mot, et pourquoi :

• Cannabis est le nom scientifique et neutre, celui qu'a fixé Linné et qu'emploient la médecine, la botanique et la législation internationale.
• Marijuana est un nom populaire, apparu à une époque où l'on connaissait à peine les variétés de la plante, et qui s'est chargé avec le temps de connotations négatives. Il est généralement réservé au cannabis à effet psychoactif (riche en THC).
• Chanvre désigne la variété presque dépourvue de THC, celle à usage industriel, à la base des produits au CBD légaux. Si cela vous intéresse, nous expliquons ici la différence entre le THC et le CBD.

Autrement dit : toute la marijuana est du cannabis, mais tout le cannabis ne s'appellerait pas « marijuana ». La différence ne tient pas à la plante, mais au mot que nous choisissons pour la nommer.

Pourquoi nous préférons aujourd'hui parler de cannabis et de CBD

Revenir sur l'origine du mot « marijuana » laisse une leçon claire : les mots ne sont pas innocents. Un même végétal peut évoquer la médecine ou le délit selon la façon dont on l'appelle, et c'est exactement ce qui s'est passé au XXᵉ siècle.

C'est pourquoi aujourd'hui, lorsque nous parlons de fleurs CBD, d'huiles ou de chanvre, nous retrouvons le vocabulaire neutre et scientifique que la plante a toujours eu : celui du cannabis légal, sans effet psychoactif et pensé pour le bien-être. Si vous voulez mieux comprendre ce composé, nous vous expliquons ce qu'est le CBD et à quoi il sert. Loin du stigmate fabriqué il y a presque un siècle, la plante redevient ce qu'elle était avant la propagande : l'une des plus utiles et des plus fascinantes de l'histoire de l'humanité.

Et si vous voulez voir cette histoire de vos propres yeux, il suffit de passer la frontière : en plein quartier gothique de Barcelone, le Hash Marihuana & Hemp Museum (dans le Palau Mornau, de style moderniste) réunit plus de 9 000 pièces retraçant les usages culturels, médicinaux et industriels du cannabis au fil des siècles. La preuve que, derrière un simple nom, se cachent des millénaires de culture.

Sources et références

• Isaac Campos, Home Grown: Marijuana and the Origins of Mexico's War on Drugs. University of North Carolina Press, 2012.
• Alan Piper, « The Mysterious Origins of the Word ‘Marihuana’ ». Sino-Platonic Papers, n° 153, 2005.
• Martin Booth, Cannabis: A History. Doubleday / Picador, 2003.
• John C. Chasteen, Getting High: Marijuana through the Ages. Rowman & Littlefield, 2016.
• Oxford English Dictionary, entrée « marijuana » (étymologie nahuatl mallihuan).
• Academia Mexicana de la Lengua et Real Academia Española, entrées « marihuana », « cánnabis » et « mota ».
• Carl von Linné, Species Plantarum (1753) : classification de Cannabis sativa L.
• Hash Marihuana & Hemp Museum, Barcelone (Palau Mornau) — histoire culturelle du cannabis.