L’évolution du cannabis : de 4 % à 35 % de THC en moins de 30 ans

En bref :

• Dans les années 1990, le cannabis tournait autour de 4 % de THC ; aujourd’hui, la moyenne est de 16-17 % et de nombreuses variétés dépassent 30 % : une hausse de près de 875 % en moins de 30 ans.
• Ce bond s’explique par la sélection artificielle de plantes riches en THC au fil des générations et par la professionnalisation de la culture (indoor, outdoor et greenhouse), et non par un seul facteur.
• Plus de THC ne signifie pas toujours « plus fort » : l’effet dépend de l’ensemble des cannabinoïdes et des terpènes (l’effet d’entourage) ; c’est pourquoi les variétés riches en CBD et les 1:1 gagnent du terrain.

Saviez-vous qu’il y a seulement quelques décennies, le cannabis contenait à peine 4 % de THC ? Aujourd’hui, de nombreuses variétés dépassent les 30 %. Ce changement radical a complètement transformé la façon d’acheter du cannabis en ligne, avec des options plus puissantes, personnalisées et adaptées à chaque profil de consommateur.

Dans cet article, nous vous expliquons comment le cannabis a évolué, des premières génétiques jusqu’aux souches modernes riches en THC. Découvrez les facteurs clés de cette évolution : souches, profils de cannabinoïdes, terpènes et bien plus encore.

L’évolution du cannabis au fil de l’histoire

Au début des années 1990, la teneur en THC du cannabis tournait autour de 4 %, mais à la fin de cette même décennie, elle était montée à 6 % [1]. En 2012, on trouvait du cannabis contenant environ 12 % de THC. Actuellement, en 2022, le pourcentage moyen de THC dans le cannabis est de 16-17 %, mais certaines variétés peuvent atteindre jusqu’à 35 % [2]. Cela représente une augmentation de la teneur en THC de 875 % en moins de 30 ans ! Cette hausse incroyable montre à quel point les nouvelles variétés de cannabis ont progressé.

Le développement de nouveaux types de cannabis a fait s’envoler la teneur en THC de 4 % à 35 % en moins de 30 ans.

Malheureusement, les variétés de cannabis très riches en THC sont aussi pauvres en CBD. Le CBD est un composant non psychoactif du cannabis qui interagit avec le THC en atténuant ses effets indésirables [3, 4].

Des études montrent que les effets des deux cannabinoïdes semblent différer selon qu’ils sont consommés ensemble ou chacun isolément [5]. Les effets du THC isolé, dans des médicaments comme le dronabinol (Marinol®, Syndros® – un médicament à base de THC synthétique), par exemple, sont peu agréables [6, 7], mais s’améliorent lorsqu’il est associé au CBD [8].

La teneur en THC du cannabis a augmenté de 875 % entre le début des années 1990 et aujourd’hui. Ces variétés si puissantes ont aussi une faible teneur en CBD, ce qui augmente le risque d’effets indésirables dus au THC.

Cette hausse drastique de la teneur en THC au fil de l’histoire expliquerait les effets si forts du type de cannabis consommé aujourd’hui, comparé au cannabis de l’époque des Beatles.

Heureusement, on trouve aujourd’hui aussi des variétés de cannabis 1:1, c’est-à-dire avec des quantités similaires de THC et de CBD, ainsi que des variétés riches en CBD mais à teneur nulle en THC.

Le développement génétique du cannabis au fil des ans

L’origine génétique du cannabis

Le développement de différentes variétés de cannabis est sans doute dû à plusieurs facteurs, parmi lesquels des changements génétiques de la plante, associés à de meilleures conditions et techniques de culture. Sélectionner une graine de cannabis d’une génétique précise ou contrôler des facteurs environnementaux comme l’exposition au soleil ou la fertilisation donne des variétés de cannabis aux niveaux variables de THC et de CBD, ainsi que d’autres cannabinoïdes, terpènes et flavonoïdes. Cela peut aussi favoriser l’apparition de certains traits physiques chez les plantes, comme des têtes plus grosses ou la couleur violette du cannabis.

Comme nous l’avons déjà évoqué, il n’existe qu’une seule espèce de cannabis, le Cannabis sativa L., qui présente différentes lignées, parmi lesquelles on distingue deux grands groupes :

• Chanvre industriel : plantes de grande taille (jusqu’à 6 mètres), avec peu de ramifications et d’inflorescences. Ce type de plante se caractérise par une forte production de graines (utilisées pour l’extraction d’huile) et/ou de fibres (matière première pour les matériaux de construction, le textile, etc.).
• Marijuana : plantes de petite taille, très ramifiées et aux fleurs volumineuses, dont la teneur en cannabinoïdes est supérieure à celle du chanvre industriel.

Ces deux lignées de cannabis présentent des différences dans leur matériel génétique. Ainsi, la plupart des variétés de cannabis du marché récréatif sont des croisements entre des plantes sélectionnées de type marijuana, plus riches en cannabinoïdes.

Sélection de variétés de cannabis à forte teneur en THC

Au fil des ans, les cultivateurs de cannabis ont choisi les plantes à fort pourcentage de THC pour en faire les parents des générations suivantes. En biologie, on appelle cela la sélection artificielle : c’est nous, les humains, qui choisissons quelle plante nous allons faire se reproduire.

C’est grâce à cette méthode que nous avons, par exemple, plusieurs races de chiens ou de poules, ou une multitude de variétés de tomates. Dans le cas du cannabis, la sélection artificielle a été menée par ceux qui, pendant des générations, cultivaient le cannabis en secret, en sélectionnant soigneusement les plantes les plus riches en cannabinoïdes.

Les variétés de cannabis CBD

Aujourd’hui, un type de cannabis sans THC est en plein essor : le cannabis CBD. C’est de ce type de cannabis pauvre en THC que sont issues les fleurs CBD. Ces variétés ont été obtenues en croisant des souches pauvres en THC, mais dans un avenir que l’on espère proche, nous pourrons les obtenir grâce à des technologies de pointe comme le génie génétique. Les fleurs CBD gagnent en popularité comme alternative légale au cannabis traditionnel.

Si vous voulez comprendre en quoi ces deux composés diffèrent, nous vous expliquons les différences entre le THC et le CBD.

De nombreuses variétés de cannabis ont été obtenues par sélection artificielle dans des cultures clandestines : caves, placards et salles de bains.

Bien que, légalement, le cannabis CBD soit appelé chanvre en raison de sa faible teneur en THC, la plante ressemble davantage à la marijuana qu’au chanvre industriel.

Différences entre chanvre et marijuana

Effets du type de culture sur le cannabis

Avec le temps, et surtout grâce à la légalisation et à l’encadrement du cannabis à usage médical et / ou récréatif (selon les pays), un autre facteur a pu contribuer au développement de nouvelles variétés de cannabis : les conditions de culture se sont perfectionnées et professionnalisées.

Il existe aujourd’hui d’excellentes technologies utilisées dans les différents types de culture du cannabis, aussi bien en indoor (culture en intérieur) qu’en outdoor (culture en extérieur) et en greenhouse (sous serre). Cela peut aussi contribuer à augmenter les niveaux de cannabinoïdes, et peut-être ceux d’autres composés. Le type de culture permet également à la plante d’être plus productive ou de développer certaines caractéristiques physiques, comme des têtes plus grosses.

Les types de cannabis que l’on peut acheter aujourd’hui

L’industrie du cannabis s’est professionnalisée. Aujourd’hui, on peut acheter différentes variétés de cannabis, sélectionnées selon leur profil cannabinoïde et terpénique, les caractéristiques de leurs fleurs, leur durée de floraison et le type de culture le mieux adapté.

Des variétés classiques aux hybrides plus modernes aux caractéristiques uniques, chaque type de cannabis offre une expérience différente grâce à ses profils de saveur, d’arôme et d’effets, ainsi qu’à ses caractéristiques physiques, comme des fleurs et des feuilles de tailles et de formes très diverses. Leur seul point commun : des noms pour le moins singuliers.

Les drôles de noms des variétés de cannabis

Les variétés ou souches de cannabis de type marijuana sont baptisées dans le commerce de façons aussi variées qu’amusantes :

• Selon les arômes de la souche, comme « Skunk » (mouffette), « Lemon » (citron ou citron vert, comme la Lemon OG), « Candy » (bonbon), « Zkittlez » (d’après la marque de bonbons américaine Skittles ®), « Tangerine Dream » (rêve de mandarine), « Mandarin Cookies » (cookies à la mandarine), « Sour Diesel » (diesel acide), « Sweet Cheese » (fromage sucré), « Watermelon Zkittlez » (bonbon à la pastèque), « Blueberry » (myrtilles), « Gorilla Glue » (d’après la marque de colle Gorilla), « Gelato Sundae » (coupe glacée), parmi beaucoup d’autres. Les arômes caractéristiques du cannabis sont généralement dus à sa teneur en terpènes.
• Selon la couleur de la plante, des pistils (petits poils) ou des fleurs : « Black Widow » (veuve noire), « Gelato » (glace), « White Widow » (veuve blanche), « High Red », « Purple Punch », « Purple Urkle », « Orange Cookies », « Orange Bud », etc.
• Selon le lieu d’origine (supposé), comme « Durban Poison », ville portuaire d’Afrique du Sud, « Afghan Kush », de la région du Kush en Afghanistan, « Maui Wowie », d’Hawaï, ou « Santa Marta Gold », d’après la ville colombienne. De nombreuses appellations font aussi référence à l’Emerald Triangle, la région californienne la plus réputée des États-Unis pour la culture du cannabis, comme les villes « Eureka », « Yuba » ou « Willits ».
• Selon les parents du croisement, les variétés tirent leur nom de leurs parents. « Super Lemon Haze » est le croisement de « Lemon Skunk » et de « Super Silver Haze ». « Lohan » est issue de Trainwreck x L.A. Confidential. « Black Dawg » est issue de Black Widow x StarDawg.
• Bien souvent aussi, les noms des variétés de cannabis combinent tout ce qui précède : « Candy Kush Zkittlez », « Eureka Tropicana Cookies », « Yuba Blue Dream », « Willits Limoncello », « Pineapple Kush », « Strawberry Kush », « Space Cookies », « Space Queen », « New York Sour Diesel », « Purple Haze » (cannabis violet, surnom tiré de la chanson de Jimi Hendrix), « Pink Haze » (une autre variété de cannabis lilas), « Lemon Haze », « Blue Cheese », « Purple Diesel », « Auto AK-47 » (issue du croisement avec des variétés à autofloraison), « OG » (pour Original Gangster).

Les différentes variétés de cannabis peuvent porter des noms commerciaux plutôt amusants. Selon leur origine : « Hawaiian Haze » ; selon leur odeur : « Lemon Skunk » (mouffette citron) ; selon leur couleur : « Black Widow » (veuve noire) ; selon le nom de leurs parents, comme « Super Lemon Haze », qui est le croisement de « Lemon Skunk » et de « Super Silver Haze ».

Les variétés de cannabis selon leurs effets

Dans l’industrie du cannabis, il est aussi courant de classer les variétés selon leurs effets supposés sur l’organisme. On distingue ainsi le cannabis de type indica et sativa, selon qu’il produit un effet énergisant ou, au contraire, sédatif. En bref, cette distinction n’est pas précise, comme nous l’avons vu dans l’article « Indica et sativa : juste pour nous embrouiller ».

Le marché des variétés de graines de cannabis

Le système de noms des variétés de cannabis n’a aucune base scientifique et ne fonctionne pas, car lorsque nous séquençons l’ADN de variétés commerciales ou analysons leur chimiotype, nous constatons que des individus portant le même nom peuvent avoir des chimiotypes ou un ADN très différents et peu apparentés.

Cette différence pourrait s’expliquer par le fait que chaque cultivateur de cannabis baptise ses propres souches en utilisant les systèmes de dénomination populaires évoqués plus haut. Chaque entreprise peut ainsi vendre sa « propre » variété de cannabis « Candy Kush », ce qui donne au final un marché de fleurs de cannabis comptant de nombreux types d’une même variété qui, en réalité, peuvent ne se ressembler en rien. C’est pourquoi les noms des variétés sont de plus en plus ambigus.

Les différences entre des types de cannabis d’une même variété pourraient aussi s’expliquer par le fait que le type de culture influe sur les caractéristiques de la plante et sur sa production de composés, comme la taille des fleurs, leur teneur en THC, en CBD ou en cannabinoïdes mineurs (CBG, CBC, CBN ou THCV, entre autres), la présence de terpènes (bêta-myrcène, bêta-caryophyllène, limonène, linalol, alpha- et bêta-pinène, humulène, entre autres) et de flavonoïdes (anthocyanes, apigénine, lutéoline…). Cela pourrait expliquer pourquoi deux graines de génétique identique peuvent développer des caractéristiques différentes.

Face à ce manque d’information sur le nom des variétés, je recommande toujours personnellement aux consommateurs – en particulier aux patients sous cannabis médical – de retourner au même endroit et de demander la même chose lorsqu’ils trouvent un produit qui leur plaît ou qui les soulage. Car s’ils achètent la même variété de cannabis ailleurs, même si le produit porte le même nom, rien ne garantit qu’il sera exactement le même ni qu’il produira les mêmes effets.

Lorsque vous trouvez un produit qui vous plaît ou qui vous soulage, retournez au même endroit et demandez la même chose, car il est possible qu’à un autre endroit, même s’il porte le même nom, il ne soit pas exactement le même et ne produise pas les mêmes effets.

Quelle est la beuh la plus puissante ?

Pour finir, la question la plus attendue. Quel est le type de cannabis aux effets les plus puissants ? La plupart des gens penseraient sûrement à un cannabis très riche en THC. La quantité de THC varie beaucoup d’une variété à l’autre, et de nombreuses boutiques de cannabis fixent le prix de leurs produits en fonction de la quantité de ce composé contenue dans l’herbe. Mais, de manière anecdotique, on dit qu’un cannabis au chimiotype adéquat, même avec moins de THC, peut être plus fort qu’une autre variété très riche en THC.

Ainsi, des plantes riches en THC (p. ex. 28-30 %) pourraient avoir des effets psychoactifs moindres que d’autres moins riches en THC (p. ex. 16-18 %) mais présentant une diversité d’autres composés (p. ex. du CBD et un profil terpénique particulier). Cette anecdote viendrait étayer la théorie de l’« effet d’entourage », selon laquelle tous ces composés agissent ensemble pour produire des effets particuliers.

Autrement dit, le THC ne semble pas être le seul déterminant de la puissance, de la qualité et de l’effet du cannabis : la diversité du type et de la quantité d’autres composés, en plus du THC, compte apparemment beaucoup, car elle peut influencer les effets du cannabis.

L’effet d’une variété de cannabis dépend de nombreux composés, et pas seulement de sa teneur en THC ou en CBD. C’est ce que l’on appelle l’« effet d’entourage » : l’ensemble des composés de la plante produit un effet particulier, qui pourrait jouer un rôle important dans les sensations des consommateurs.

C’est pourquoi je défends toujours l’idée qu’il est essentiel de mesurer les terpènes, et pas seulement les cannabinoïdes. D’abord, parce qu’en connaissant le chimiotype des plantes, nous pouvons mieux choisir lesquelles croiser (ce que nous avons expliqué à propos de la sélection artificielle). Ensuite, parce que cela aiderait à mieux comprendre les effets du cannabis médical si les médecins savaient ce que contiennent les produits que consomment leurs patients, en quelle quantité et dans quelles proportions, et pouvaient ainsi prescrire de façon plus juste. Enfin, connaître le chimiotype est essentiel pour respecter les réglementations et les normes, qui sont parfois injustes, absurdes et proposées par des personnes qui ne comprennent rien à la biologie de la plante. Mais cette colère et cette frustration feront l’objet d’un autre article.

Alors, pour savoir quelle est la beuh la plus forte, eh bien, j’ai plusieurs questions à vous poser : cela variera-t-il d’un consommateur à l’autre ? Ce qui me fait le plus « planer » (ou « traba », comme on dit en Colombie) a-t-il le même effet sur vous ? Ou bien l’effet d’un type de cannabis peut-il varier même chez une seule et même personne, selon qu’elle a mangé ou qu’elle n’a pas dormi, ou selon son humeur ?

Pour vraiment savoir quelle est la variété d’herbe la plus puissante, il faudrait savoir dans quelle mesure le chimiotype de la plante agit sur les consommateurs, au moyen d’études en double aveugle. Et justement, nous sommes de plus en plus près de pouvoir mener ces études. J’aimerais beaucoup, d’une manière ou d’une autre, y participer pour étudier les différentes variétés de cannabis et leurs effets sur l’organisme.

Références

1. Volkow, N.D., et al., Adverse Health Effects of Marijuana Use. New England Journal of Medicine, 2014. 370(23): p. 2219-2227.

2. Smith, C.J., et al., The phytochemical diversity of commercial cannabis in the United States. PLoS one, 2022. 17(5): p. e0267498.

3. Englund, A., et al., Cannabidiol inhibits THC-elicited paranoid symptoms and hippocampal-dependent memory impairment. Journal of Psychopharmacology, 2013. 27(1): p. 19-27.

4. Boggs, D.L., et al., Clinical and preclinical evidence for functional interactions of cannabidiol and Δ 9-tetrahydrocannabinol. Neuropsychopharmacology, 2018. 43(1): p. 142-154.

5. Solowij, N., et al., A randomised controlled trial of vaporised Δ 9-tetrahydrocannabinol and cannabidiol alone and in combination in frequent and infrequent cannabis users: acute intoxication effects. European archives of psychiatry and clinical neuroscience, 2019. 269(1): p. 17-35.

6. Carter, G.T., et al., Cannabis in palliative medicine: improving care and reducing opioid-related morbidity. American Journal of Hospice and Palliative Medicine, 2011: p. 1049909111402318.

7. Calhoun, S.R., G.P. Galloway, and D.E. Smith, Abuse potential of dronabinol (Marinol®). Journal of psychoactive drugs, 1998. 30(2): p. 187-196.

8. Zuardi, A.W., J.E.C. Hallak, and J.A.S. Crippa, Interaction between cannabidiol (CBD) and∆ 9-tetrahydrocannabinol (THC): influence of administration interval and dose ratio between the cannabinoids. Psychopharmacology, 2012. 219(1): p. 247-249.

Questions sur l’évolution du cannabis et le développement de nouvelles variétés

Combien de THC contient le cannabis aujourd’hui ?

La moyenne actuelle se situe autour de 16-17 % de THC, contre environ 4 % dans les années 1990, et les variétés les plus puissantes peuvent atteindre 30-35 %. En revanche, le chanvre et les fleurs de CBD restent sous les 0,2-0,3 % de THC.

Les fleurs de CBD contiennent-elles du THC ?

Elles proviennent de plants de cannabis sélectionnés pour être très pauvres en THC (sous la limite légale) et riches en CBD : leur effet n’est donc pas psychoactif. Elles constituent une alternative légale au cannabis traditionnel.

Le cannabis d’aujourd’hui est-il plus fort qu’avant ?

Il contient beaucoup plus de THC, mais « plus fort » ne dépend pas seulement du THC : le profil de terpènes et d’autres cannabinoïdes (l’effet d’entourage) compte tellement qu’une variété moins riche en THC peut paraître tout aussi intense.