Endocannabinoïdes : définition, types et fonctions

Que sont les endocannabinoïdes et quelle est leur fonction ?

Les endocannabinoïdes, ou cannabinoïdes endogènes, sont des substances chimiques que produit notre organisme et qui agissent sur tout le corps, tout particulièrement sur le cerveau. Ces molécules interagissent avec les cellules de notre corps pour en réguler les fonctions, et ce à travers le système endocannabinoïde. En particulier, il semble que la fonction des endocannabinoïdes soit liée à la sensation de bien-être et de bonheur.

Les 3 idées clés

• Les endocannabinoïdes sont les cannabinoïdes que fabrique votre propre corps (d'où le préfixe endo-, « interne ») ; les deux principaux sont l'anandamide et le 2-AG.
• Avec les récepteurs et les enzymes, ils forment le système endocannabinoïde, qui régule l'humeur, le stress, la douleur, le sommeil et l'appétit afin de maintenir l'équilibre de l'organisme (homéostasie).
• Ils ne se prennent pas en complément alimentaire : c'est le corps qui les produit. Bien dormir, faire de l'exercice, avoir une alimentation qui apporte des oméga-3 et des oméga-6 et réduire le stress aident à maintenir leurs niveaux.

Les endocannabinoïdes et le système endocannabinoïde

Les endocannabinoïdes font partie du système endocannabinoïde, avec les récepteurs cannabinoïdes et les enzymes cannabinoïdes (impliquées dans leur synthèse, leur métabolisme, leur transport et leur dégradation). Chacune des parties de ce système est fondamentale : aucune ne fonctionne sans les autres.

Que signifie le terme endocannabinoïde ?

La dénomination d'endocannabinoïde a été proposée par un groupe de chercheurs italiens en 1995 (1). Le préfixe « endo- » vient du grec et signifie « intérieur ». Ainsi, les endo-cannabinoïdes sont les cannabinoïdes que produit l'organisme.

Le terme « endocannabinoïdes » sert à distinguer les cannabinoïdes que produit le corps des autres types de cannabinoïdes que l'on trouve dans la nature, comme ceux que produisent les plantes, principalement le cannabis, appelés phytocannabinoïdes. Il existe également les cannabinoïdes de synthèse.

Définition des endocannabinoïdes

Techniquement, les endocannabinoïdes sont des substances endogènes capables de se lier aux récepteurs cannabinoïdes du corps. En général, les endocannabinoïdes sont dérivés des phospholipides membranaires, principalement de l'acide arachidonique, bien qu'il en existe d'autres types.

Mécanisme d'action des endocannabinoïdes

Une fois synthétisés dans le corps, les endocannabinoïdes interagissent avec leurs récepteurs spécifiques, les récepteurs cannabinoïdes, qui activent une série de processus chimiques dans notre corps pour nous aider à maintenir l'équilibre. Enzymes, récepteurs et cannabinoïdes sont tous interconnectés pour créer ce que l'on appelle le « système endocannabinoïde », permettant au corps de se réguler lui-même et de rester en bonne santé.

Ces récepteurs sont principalement au nombre de deux : le CB1, prédominant dans le système nerveux, et le CB2, plus présent dans le système immunitaire. Contrairement aux neurotransmetteurs classiques, qui sont stockés dans le neurone, les endocannabinoïdes sont fabriqués « à la demande » (de novo), juste au moment où le corps en a besoin, et sont dégradés aussitôt grâce à des enzymes comme la FAAH (9).

Types d'endocannabinoïdes

Il existe plusieurs types d'endocannabinoïdes dans le corps. Les deux endocannabinoïdes les plus étudiés sont l'anandamide ou arachidonoyléthanolamide (AEA) et le 2-arachidonoylglycérol (2-AG), présents en forte concentration dans le cerveau.

Le 2-AG est l'endocannabinoïde le plus abondant dans le cerveau, avec des concentrations près de 200 fois supérieures à celles de l'anandamide.

Il est fascinant de voir comment ces endocannabinoïdes remplissent leurs fonctions dans le cerveau. Le 2-AG est produit à partir d'un diacylglycérol, un lipide issu des phospholipides de la membrane des neurones, et sa recapture s'effectue selon des mécanismes semblables à ceux utilisés pour l'anandamide. Toutefois, sa dégradation est attribuée principalement à l'enzyme monoacylglycérol lipase (MAGL).

D'autres types d'endocannabinoïdes ont également été identifiés, comme le 2-arachidonylglycéryléther (éther de noladine), l'O-arachidonoyléthanolamine (la virodhamine, qui semble être un antagoniste endogène du récepteur CB1), et la N-arachidonoyl-dopamine (NADA, un agoniste vanilloïde ayant une affinité pour CB1).

Il existe deux autres composés endogènes à effet cannabinomimétique, mais sans affinité pour les récepteurs cannabinoïdes : l'oléoyléthanolamide (OEA, étudié pour son possible rôle comme médicament anti-obésité, du fait de son effet inhibiteur de l'appétit) et le palmitoyléthanolamide (PEA, aux effets anti-inflammatoire, antiépileptique et inhibiteur de la motilité intestinale).

Caractéristiques des endocannabinoïdes

Sur le plan chimique, les principaux endocannabinoïdes dérivent d'acides gras polyinsaturés, ou acides gras essentiels (les fameux oméga-6 et oméga-3), ce qui les distingue des phytocannabinoïdes.

Plus précisément, les principaux endocannabinoïdes étudiés sont dérivés de l'acide arachidonique, conjugués à l'éthanolamine ou au glycérol. Cette structure chimique rappelle celle des eicosanoïdes (médiateurs de l'inflammation du corps), comme les leucotriènes et les prostaglandines.

Signalons toutefois, à titre de curiosité, qu'il existe des composés apparentés, comme le palmitoyléthanolamide et l'oléoyléthanolamide, qui dérivent d'acides gras non polyinsaturés (l'acide palmitique et l'acide oléique) et qui, comme nous l'avons vu, ne se lient pas aux récepteurs cannabinoïdes.

Classification des endocannabinoïdes

Les cannabinoïdes sont des molécules relativement nouvelles pour la science : ceux de la plante ont été identifiés il y a un peu plus d'un demi-siècle (le THC, en 1964), et les endocannabinoïdes dans les années 1990 (l'anandamide, en 1992). Leurs effets sur l'organisme sont très variés et ne peuvent être classés dans aucun des autres systèmes connus.

Si l'on voulait les classer, on pourrait considérer les endocannabinoïdes comme faisant partie d'un système de neurotransmission, raison pour laquelle certains auteurs décrivent le système neurotransmetteur cannabinoïde (2). Cependant, cela ne serait pas tout à fait exact, car les effets du système endocannabinoïde vont au-delà du système nerveux.

Fonctions des endocannabinoïdes

Les endocannabinoïdes font partie d'un mécanisme de communication cellulaire appelé système endocannabinoïde. Leur fonction est d'interagir avec d'autres systèmes du corps, en se liant aux récepteurs cannabinoïdes.

Par conséquent, les cannabinoïdes endogènes influencent les systèmes nerveux, immunitaire et reproducteur, entre autres. Ils participent à la régulation de nombreuses fonctions de l'organisme, parmi lesquelles :

• Appétit, digestion et équilibre énergétique (métabolisme)
• Humeur, émotions et réponse au stress
• Perception de la douleur
• Sommeil et cycle veille-sommeil
• Mémoire, apprentissage et autres capacités cognitives
• Système immunitaire et inflammation
• Coordination motrice et température corporelle
• Fertilité, formation osseuse et régulation hormonale (3)

Endocannabinoïdes et cerveau

Il semble que ces composés aient une importance notable au niveau cérébral, où ils agiraient comme des neuromodulateurs et auraient un effet tonique. Par exemple, on a observé que les niveaux d'endocannabinoïdes sont plus élevés dans les zones du cerveau liées à la douleur (substance grise centrale ou périaqueducale).

Les endocannabinoïdes régulent diverses fonctions neurologiques, comme l'humeur, le stress, l'anxiété, la douleur et les comportements de récompense. L'anandamide et le 2-arachidonoylglycérol (2-AG) sont les deux principaux endocannabinoïdes libérés pendant que nous vivons une expérience.

Les endocannabinoïdes pour la santé mentale : un système de communication cérébral

Le système endocannabinoïde joue un rôle important dans le cerveau, car les cannabinoïdes interagissent avec de multiples neurotransmetteurs pour produire des effets sur l'apprentissage et la mémoire, l'activité locomotrice, des propriétés psychotropes et des effets antiépileptiques.

Le système par lequel ces cannabinoïdes agissent dans le cerveau est essentiel pour mettre au point des pharmacothérapies visant à traiter ces troubles et d'autres troubles neurologiques (4,5). En ce sens, les cannabinoïdes du cannabis sont actuellement étudiés pour leur capacité à stimuler le système endocannabinoïde, de façon semblable à ce que feraient les endocannabinoïdes. Autrement dit, certains cannabinoïdes de la plante, comme le THC, agissent sur les mêmes récepteurs que les cannabinoïdes produits par le corps lui-même ; d'autres, comme le CBD, s'y lient à peine et influencent le système par d'autres voies. Cette découverte ouvre tout un champ de recherche à ce sujet et pourrait nous permettre de mieux comprendre le rôle des endocannabinoïdes dans le maintien de la santé.

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Quelles sont les différences entre les endocannabinoïdes et les neurotransmetteurs ?

Les endocannabinoïdes se distinguent des neurotransmetteurs « classiques » par leur nature modulatrice des neurotransmetteurs. Dans leur fonction, les endocannabinoïdes agissent comme des neuromodulateurs en inhibant la libération de neurotransmetteurs primaires, comme le GABA et le glutamate, afin de réguler l'activité neuronale ultérieure. C'est comme si les endocannabinoïdes avaient été créés spécifiquement pour accompagner nos émotions grâce au contrôle d'autres neurotransmetteurs.

Leur principale caractéristique en tant que neuromodulateurs, plus technique, est que les endocannabinoïdes sont des neurotransmetteurs rétrogrades libérés par les neurones postsynaptiques, et non présynaptiques. En clair : entre deux neurones se trouve une synapse — un espace de communication — où les neurones présynaptiques libèrent des neurotransmetteurs et où les neurones postsynaptiques sont activés par ceux-ci. Cependant, par rapport aux neurotransmetteurs les plus courants, les endocannabinoïdes circulent en sens inverse ; ils sont au contraire libérés par les neurones postsynaptiques lorsque ceux-ci s'activent et que leur calcium intracellulaire augmente. Ainsi, le système endocannabinoïde interagit avec l'acétylcholine, la dopamine, le GABA, l'histamine, la sérotonine, le glutamate, la noradrénaline, les prostaglandines et les peptides opioïdes. Ce mécanisme est responsable d'une grande partie des effets pharmacologiques étudiés des cannabinoïdes (effets antiépileptiques, anxiolytiques, etc.).

Grâce à leur capacité à circuler entre les cellules présynaptiques et postsynaptiques, les endocannabinoïdes peuvent modifier le flux de communication entre les neurones d'une manière unique.

Une autre caractéristique unique qui distingue l'activité endocannabinoïde de celle d'autres systèmes de neurotransmetteurs est sa capacité à maintenir l'homéostasie du corps. En définitive, les endocannabinoïdes du cerveau constituent un système de signalisation si intrigant qu'il nous invite presque à en apprendre davantage. Quel mécanisme fascinant !

Comment augmenter les niveaux d'endocannabinoïdes dans le cerveau ?

Logiquement, une bonne santé, une alimentation équilibrée, l'exercice physique et un repos suffisant contribuent au fonctionnement optimal de notre organisme. Faites appel à votre bon sens : reposez-vous, dormez suffisamment, faites de l'exercice et entretenez une bonne masse musculaire, mangez sainement et profitez du contact avec la nature et le soleil. Pour aller plus loin, nous vous expliquons comment activer votre système endocannabinoïde grâce à vos habitudes et aux cannabinoïdes.

De plus, il a été décrit que certains nutriments de l'alimentation pourraient augmenter les niveaux d'endocannabinoïdes. Par exemple, l'acide linoléique (le principal acide gras oméga-6 de notre alimentation) semble augmenter les niveaux d'endocannabinoïdes (6). Les herbes aromatiques et épices sont elles aussi liées à ce système, en raison de leur teneur en bêta-caryophyllène, un composé qui n'augmente pas les endocannabinoïdes mais agit directement sur le récepteur CB2 (7). L'équilibre entre les acides gras oméga-6 et oméga-3 de l'alimentation influe sur les niveaux d'anandamide et de 2-AG, qui interviennent à leur tour dans la régulation de l'appétit et de la dépense énergétique (8).

Nous espérons que ce dossier sur les endocannabinoïdes vous aura paru au moins aussi intéressant et passionnant qu'à nous. Si vous avez la moindre question, consultez la rubrique des questions fréquentes ci-dessous, ou écrivez-nous et nous essaierons d'y répondre. À bientôt !

Questions fréquentes sur les endocannabinoïdes

Que sont les endocannabinoïdes ?

Les endocannabinoïdes sont des cannabinoïdes que produit le corps humain lui-même. Ils fonctionnent comme des messagers qui se lient aux récepteurs cannabinoïdes pour réguler l'humeur, la douleur, le sommeil ou l'appétit, et aident à maintenir l'équilibre interne (homéostasie).

Quels sont les principaux endocannabinoïdes ?

Les deux plus étudiés sont l'anandamide (AEA) et le 2-arachidonoylglycérol (2-AG). Le 2-AG est le plus abondant dans le cerveau, avec des concentrations près de 200 fois supérieures à celles de l'anandamide.

En quoi les endocannabinoïdes se distinguent-ils des phytocannabinoïdes comme le CBD ?

Les endocannabinoïdes sont fabriqués par le corps ; les phytocannabinoïdes sont produits par la plante de cannabis. Le plus connu est le CBD : vous pouvez voir ici ce qu'est le CBD et à quoi il sert. Les deux agissent sur le système endocannabinoïde.

Comment augmenter les endocannabinoïdes de façon naturelle ?

Les habitudes saines aident à maintenir leurs niveaux : bien dormir, faire de l'exercice et gérer le stress. L'alimentation joue aussi un rôle : l'équilibre entre les acides gras oméga-6 et oméga-3 influe sur les niveaux d'anandamide et de 2-AG, également impliqués dans la régulation de l'appétit.

Références

1. Fezza, F., Bari, M., Florio, R., Talamonti, E., Feole, M., & Maccarrone, M. (2014). Endocannabinoids, Related Compounds and Their Metabolic Routes. Molecules, 19(11), 17078-17106. https://doi.org/10.3390/molecules191117078.
2. Szabo B, Schlicker E. Effects of cannabinoids on neurotransmission. Handb Exp Pharmacol. 2005;(168):327-65. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16596780/.
3. Rahman, A. U. (Ed.). (2015). Cannabis and Bioactive Cannabinoids. In Studies in Natural Products Chemistry (Vol. 45, pp. 17-57). Elsevier. https://doi.org/10.1016/B978-0-444-63473-3.00002-2.
4. Endocannabinoid — ScienceDirect Topics. https://www.sciencedirect.com/topics/chemistry/endocannabinoid.
5. Hillard, C. J., & Cunningham, C. W. (2017). Cannabinoids and Their Receptors. In Methods in Enzymology.
6. Alvheim AR, et al. Dietary linoleic acid elevates the endocannabinoids 2-AG and anandamide and promotes weight gain in mice fed a low fat diet. Lipids. 2014;49(1):59-69. https://doi.org/10.1007/s11745-013-3842-y.
7. Gertsch J, et al. Beta-caryophyllene is a dietary cannabinoid. Proc Natl Acad Sci U S A. 2008;105(26):9099-104. https://doi.org/10.1073/pnas.0803601105.
8. Matias I, Di Marzo V. Endocannabinoids and the control of energy balance. Trends in Endocrinology & Metabolism. 2007;18(1):27-37. https://doi.org/10.1016/j.tem.2006.11.006.
9. Lu HC, Mackie K. An Introduction to the Endogenous Cannabinoid System. Biological Psychiatry. 2016;79(7):516-525. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2015.07.028.