Tétrahydrocannabinol ou THC : le composant psychoactif du cannabis
La plante de cannabis est l'une des premières plantes cultivées par l'homme. On sait qu'elle est utilisée comme aliment, comme médicament et dans des rituels religieux depuis plus de deux millénaires (1, 2). Comme nous le verrons dans cet article, les composés qu'elle produit, en particulier le THC, ont beaucoup compté dans l'usage de la plante.
THC : le composé psychoactif du cannabis
Qu'est-ce que le THC ?
Le tétrahydrocannabinol, plus connu sous le nom de THC, est un type de cannabinoïde et le principal composant psychoactif présent dans la plante de cannabis. Son nom complet est delta-9-tétrahydrocannabinol, abrégé en delta-9-THC, qui correspond à la forme la plus connue et la plus étudiée du THC.
Quand le THC a-t-il été découvert ?
Le THC a été isolé de la plante de cannabis en 1964 par le célèbre chercheur Raphael Mechoulam.
Où se trouve le THC dans la plante ?
Le THC, comme les autres cannabinoïdes et les terpènes du cannabis, se trouve dans les trichomes glandulaires de la fleur de cannabis. Ces trichomes sont plus abondants sur les plantes aux fleurs femelles non fécondées (10). Grâce à un processus complexe qui se déroule dans les trichomes (appelé biosynthèse des cannabinoïdes), les terpénoïdes et les phytocannabinoïdes se forment à partir d'un précurseur commun, le pyrophosphate de géranyle (11).
Ce processus donnera naissance aux cannabinoïdes sous leur forme acide, signalée par un « A » à la fin du nom du cannabinoïde. Ainsi, l'acide delta-9-tétrahydrocannabinolique (THCA) est le composé présent naturellement dans la plante. Si cette molécule peut à elle seule générer une réponse dans l'organisme, l'exposition à la chaleur provoque sa décarboxylation : elle perd sa propriété acide et devient la puissante molécule neutre bioactive que nous connaissons sous le nom de THC.
Quelle est la teneur en THC du cannabis ?
Plus de 100 phytocannabinoïdes ont été identifiés à ce jour dans les fleurs de cannabis, dont le delta-9-tétrahydrocannabinol (THC), le cannabidiol (CBD), le cannabinol (CBN), le cannabigérol (CBG), le cannabichromène (CBC), la tétrahydrocannabivarine (THCV), la cannabidivarine (CBDV), le cannabinodiol (CBND), le cannabinidiol (CBDL), entre autres (4). Parmi eux, le THC est celui que l'on trouve en plus grande proportion et auquel on attribue l'effet psychoactif de la plante.
La concentration de tétrahydrocannabinol dans les plantes de cannabis peut varier d'une variété à l'autre, mais elle se maintient généralement au-dessus de 18 % de THC à des fins commerciales. Ce pourcentage est le fruit de la sélection végétale menée au fil des années pour obtenir des chimiotypes ou des variétés riches en THC et renforcer ainsi leurs effets chez les consommateurs (12).
De même, on a développé aujourd'hui des types de cannabis à très faible teneur en tétrahydrocannabinol. C'est pourquoi on peut acheter des fleurs CBD dans de nombreux pays d'Europe, où elles sont présentées comme « le cannabis légal », car leur teneur en THC reste sous la limite légale (entre 0,3 et 1 %, selon le pays).
Les phytocannabinoïdes comme le THC sont des substances chimiques capables d'interagir avec le système endocannabinoïde. Ils ne sont pas exclusifs au cannabis : on peut aussi les trouver dans des plantes comme l'*Echinacea (E. purpurea, E. angustifolia et E. pallida)*, le cresson de Para ou bouton électrique (Acmella oleracea), l'hélichryse *(Helichrysum umbraculigerum) *et l'hépatique ou radula (Radula marginata; 3).
Effets du THC
Comment fonctionne le THC ?
*Cannabis sativa *est une plante aux teintes variées qui se distingue des autres par son arôme, une particularité qu'elle doit à certaines substances chimiques présentes dans sa fleur. Ces substances, appelées terpènes et terpénoïdes, sont avec les phytocannabinoïdes les principaux composants de la fleur de cannabis, et on leur attribue des effets thérapeutiques et psychoactifs.
Le tétrahydrocannabinol est le phytocannabinoïde responsable de l'effet psychoactif de la plante de cannabis. Cet effet est dû au fait que le THC est un agoniste partiel des récepteurs cannabinoïdes 1 (CB1) et 2 (CB2).
Grâce à cette affinité, le THC active le système endocannabinoïde et déclenche des mécanismes produisant des signes neurocomportementaux.
Que signifie le fait que le THC soit psychoactif ?
Toute substance qui produit un état de conscience altéré ou qui affecte l'activité mentale est considérée comme psychoactive. Le tétrahydrocannabinol, par exemple, produit des signes ou des symptômes tels que la réduction de la mobilité, l'hypothermie, l'analgésie et la catalepsie, ce que l'on appelle la tétrade cannabinoïde (6).
L'effet d'entourage et le THC
L'effet du cannabis n'est pas seulement dû à la liaison du THC aux récepteurs endocannabinoïdes (CB1 et CB2). On dit que sa puissance est liée aux terpènes et terpénoïdes également présents dans la fleur. La synergie végétale (7) qui résulte de la combinaison de tous les composants de la plante de cannabis donne lieu à l'effet d'entourage (entourage effect).
L'effet d'entourage désigne l'augmentation ou la diminution de l'efficacité du cannabis lorsque ses différents composants agissent ensemble.
Par exemple, l'efficacité de l'huile de cannabis pour traiter l'acné ne serait peut-être pas due seulement à la présence de cannabinoïdes, mais aussi à leur synergie avec le limonène, un terpénoïde présent dans les fleurs de cannabis et connu pour son action antibactérienne. Autre exemple : la présence de CBD, ou cannabidiol, dans la plante de cannabis réduit les effets secondaires qui peuvent apparaître lorsqu'on administre du THC seul (8).
Dans la plante de cannabis, l'effet d'entourage s'explique par le fait qu'elle contient plus de 500 terpènes, terpénoïdes et cannabinoïdes (9), ce qui ouvre la possibilité de très nombreuses combinaisons capables de moduler l'effet du THC. C'est pourquoi sa reproduction en laboratoire n'est pas viable et, par conséquent, l'effet d'entourage reste une hypothèse.
Le fait que l'effet d'entourage ne puisse pas être reproduit artificiellement prouve que les produits naturels peuvent être des outils puissants que la science ne peut pas mesurer avec précision.
Usages du THC : potentiel thérapeutique du cannabis
Autrefois, avant même l'isolement du THC, les plantes de cannabis présentaient des concentrations de phytocannabinoïdes plus équilibrées et c'est peut-être pour cela qu'elles avaient de meilleurs effets thérapeutiques. Si aujourd'hui, avec des plantes aussi puissantes, le cannabis a été associé scientifiquement à des effets négatifs, tout n'est pas perdu. Le cannabis médical reste un concept d'actualité, car certains effets continuent de représenter un bénéfice pour les usagers.
Dans le cerveau, le THC peut agir comme agent anti-inflammatoire (13, 14), produire une légère activité bronchodilatatrice (15, 16) et être utilisé comme analgésique (16, 17). Toutefois, son usage doit faire l'objet d'une stricte évaluation du rapport bénéfice-risque, idéalement sous la supervision d'un professionnel de santé.
L'usage régulier et prolongé de cannabis riche en THC peut provoquer des dommages irréversibles en raison de l'effet du THC sur le cerveau.
Le THC comme traitement
Pour quelles maladies utilise-t-on le cannabis ?
Bien que le THC soit un agent à risque pour la fonction neuronale, son usage est encouragé pour soulager des affections complexes pour lesquelles il n'existe pas de traitement efficace.
Parmi ces affections figurent la sclérose en plaques, la douleur neuropathique et la fibromyalgie. De même, le cannabis peut être un traitement palliatif pour soulager les effets de la chimiothérapie chez les patients atteints de cancer (18).
Pour d'autres maladies, ou à des fins récréatives, il est recommandé d'utiliser le cannabis sous forme de variétés contenant de faibles concentrations de THC.
Les plantes de cannabis à dominante CBD, à très faible teneur en THC, comme le chanvre, évitent les effets psychoactifs indésirables que peut produire le cannabis riche en THC.
Utilisations médicinales approuvées du THC
- Douleur chronique (19, 20)
- Sclérose en plaques (21)
- Douleurs, nausées et vomissements dus à la chimiothérapie (22, 23)
- Traitement de la fibromyalgie (24)
- Analgésie de secours après une intervention chirurgicale (25). Nécessite une surveillance étroite de la part d'un professionnel de la santé.
- Amélioration de l'appétit (26)
Quels sont les effets à long terme du THC ?
Ce qui se passe lorsqu'on consomme régulièrement du cannabis n'est pas vraiment ce que vous souhaiteriez pour votre cerveau. Si, à court terme, le cannabis peut procurer des sensations agréables et plaisantes, il existe aussi des risques pour la santé mentale liés à la consommation chronique de THC. Gardez à l'esprit que les effets bénéfiques et les risques du cannabis sur le cerveau varient d'une personne à l'autre. Il peut sans doute être un outil de soutien pour les personnes atteintes de cancer, de sclérose en plaques, de fibromyalgie ou de douleurs chroniques ; mais en fin de compte, c'est au médecin de décider s'il peut aider dans une maladie donnée.
Il reste encore beaucoup à découvrir sur le THC et le cannabis
La composition des fleurs de cannabis est complexe et difficile à caractériser entièrement. Toutes les plantes de cannabis, qu'elles soient ou non de la même variété ou du même chimiotype, présenteront un certain degré de disparité entre elles, car la formation des terpènes, terpénoïdes et cannabinoïdes dépend de la qualité du sol, des conditions environnementales de culture et du phénotype particulier.
La plante de cannabis a commencé à être étudiée plus en détail après l'isolement du THC, mais sa composition complexe offre un large éventail de possibilités qui continuent à faire l'objet de recherches aujourd'hui.
* Cet article est dédié à la mémoire du père de la science des cannabinoïdes, le professeur Raphael Mechoulam, décédé le 9 mars 2023.
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Informations sur le THC (questions fréquentes)
Que signifie le sigle THC ?
Le sigle THC désigne le tétrahydrocannabinol, un type de cannabinoïde composé chimiquement de carbone, d'hydrogène et d'oxygène.
Quelle est la formule chimique du THC ?
Formule chimique du THC : C21H30O2
Quelles sont les différences entre le delta-9-THC et le delta-8-THC ?
Delta-9 fait référence à la configuration de la structure moléculaire du THC. Le delta-8-THC, bien qu'il ait la même composition chimique que le delta-9-THC, présente une configuration différente, avec des liaisons moléculaires différentes. Même si cela semble une différence mineure, cette isomérie confère aux deux molécules de THC des propriétés différentes et, par conséquent, des effets distincts sur l'organisme (5). Il convient de préciser que, dans la littérature, le sigle THC sert uniquement à désigner le delta-9-THC.
