Tetra-hidrocanabinol ou THC: o componente psicoativo da canábis
A planta da canábis é uma das primeiras plantas cultivadas pelo homem. Sabe-se que tem sido utilizada como alimento, medicamento e em rituais religiosos há mais de dois milénios (1, 2). Como veremos neste texto, os compostos que produz, especialmente o THC, têm tido muito a ver com a utilização da planta.
THC: o composto psicoativo da canábis
O que é o THC?
O tetra-hidrocanabinol, mais conhecido como THC, é um tipo de canabinoide e o principal componente psicoativo que se encontra na planta da canábis. O seu nome completo é delta-9-tetra-hidrocanabinol, abreviado como delta-9-THC, que corresponde à forma mais conhecida e estudada do THC.
Quando foi descoberto o THC?
O THC foi isolado da planta de Cannabis em 1964 pelo célebre investigador Raphael Mechoulam.
Onde se encontra o THC na planta?
O THC, tal como outros canabinoides e os terpenos da canábis, encontra-se nos tricomas glandulares da flor da Cannabis. Estes tricomas são mais abundantes nas plantas com flores femininas não fertilizadas (10). Através de um processo complicado que ocorre nos tricomas (chamado biossíntese de canabinoides), os terpenoides e os fitocanabinoides formam-se a partir de um precursor comum, o pirofosfato de geranilo (11).
Este processo dará origem aos canabinoides na sua forma ácida, expressa por um «A» no final do nome do canabinoide. Por conseguinte, o ácido delta-9-tetra-hidrocanabinólico (THCA) é o composto que se encontra na planta de forma natural. Embora esta molécula, por si só, possa gerar uma resposta no organismo, a exposição ao calor provoca a descarboxilação e a perda da propriedade ácida, transformando-a na potente molécula neutra bioativa que conhecemos como THC.
Que concentração de THC tem a canábis?
Até hoje, foram identificados mais de 100 fitocanabinoides nas flores de Cannabis, incluindo delta-9-tetra-hidrocanabinol (THC), canabidiol (CBD), canabinol (CBN), canabigerol (CBG), canabicromeno (CBC), tetra-hidrocanabivarina (THCV), canabidivarina (CBDV), canabinodiol (CBND), canabinidiol (CBDL), entre outros (4). Destes, o THC é o que se encontra em maior proporção e ao qual se atribui o efeito psicoativo da planta.
A concentração de tetra-hidrocanabinol nas plantas de canábis pode variar de uma variedade para outra, mas geralmente mantém-se acima de 18 % de THC para fins comerciais. Esta percentagem é o resultado do melhoramento vegetal ao longo dos anos para produzir quimiotipos ou variedades ricas em THC e, assim, potenciar os seus efeitos nos utilizadores (12).
Do mesmo modo, atualmente foram desenvolvidos tipos de canábis com um teor muito baixo de tetra-hidrocanabinol. É por isso que se podem comprar flores de canábis com CBD em muitos países da Europa, anunciadas como «a canábis legal», porque mantêm os níveis de THC abaixo do limite legal (entre 0,3 e 1 %, consoante o país).
Os fitocanabinoides, como o THC, são substâncias químicas que têm a capacidade de interagir com o sistema endocanabinoide. Não são exclusivos da canábis: também podem ser encontrados em plantas como a *Echinacea (E. purpurea, E. angustifolia e E. pallida)*, a flor de Sichuan ou flor elétrica (Acmella oleracea), a flor de papel *(Helichrysum umbraculigerum) *e a hepática ou rádula (Radula marginata; 3).
Efeitos do THC
Como atua o THC?
A *Cannabis sativa *é uma planta de tonalidades diversas que se destaca das outras pelo seu aroma, particularidade que lhe é conferida por certas substâncias químicas presentes na sua flor. Estas substâncias, chamadas terpenos e terpenoides, juntamente com os fitocanabinoides, são os principais componentes da flor da canábis e a elas se atribuem efeitos terapêuticos e psicoativos.
O tetra-hidrocanabinol é o fitocanabinoide responsável pelo efeito psicoativo da planta da Cannabis. Este efeito produz-se porque o THC é um agonista parcial do recetor canabinoide 1 (CB1) e do recetor canabinoide 2 (CB2).
Ao apresentar esta afinidade, o THC ativa o sistema endocanabinoide e desencadeia mecanismos que produzem sinais neurocomportamentais.
O que significa o THC ser psicoativo?
Considera-se psicoativa toda a substância que produz um estado alterado de consciência ou que afeta a atividade mental. O tetra-hidrocanabinol, por exemplo, produz sinais ou sintomas que incluem a redução da mobilidade, hipotermia, analgesia e catalepsia, aquilo a que se chama tétrade canabinoide (6).
O efeito entourage e o THC
O efeito da canábis não se deve apenas ao facto de o THC se ligar aos recetores endocanabinoides (CB1 e CB2). Diz-se que a sua potência está ligada aos terpenos e terpenoides que também se encontram na flor. A sinergia herbal (7) resultante da combinação de todos os componentes que formam a planta da canábis dá como resultado o efeito entourage (entourage effect).
O efeito entourage refere-se ao aumento ou à diminuição da eficácia da canábis quando os seus diversos componentes atuam em conjunto.
Por exemplo, a eficácia do óleo de canábis no tratamento da acne talvez não se deva apenas à presença de canabinoides, mas também à sua sinergia com o limoneno, um terpenoide presente nas flores de canábis e conhecido pela sua ação antibacteriana. Outro exemplo é que a presença de CBD ou canabidiol na planta da canábis reduz os efeitos secundários que podem surgir quando se administra THC isoladamente (8).
Na planta de Cannabis, o efeito entourage deve-se ao facto de conter mais de 500 terpenos, terpenoides e canabinoides (9), que dão origem à possibilidade de muitíssimas combinações capazes de modular o efeito do THC. Por essa razão, a sua reprodução em laboratório não é viável e, consequentemente, o efeito entourage mantém-se como hipótese.
O facto de o efeito entourage não se poder reproduzir artificialmente é uma prova de que os produtos naturais podem ser ferramentas poderosas que a ciência não consegue medir com exatidão.
Usos do THC: potencial terapêutico da canábis
No passado, mesmo antes do isolamento do THC, as plantas de canábis tinham concentrações de fitocanabinoides mais equilibradas e talvez por isso tivessem melhores efeitos terapêuticos. Embora agora, com plantas tão potentes, a canábis tenha sido associada cientificamente a efeitos negativos, nem tudo está perdido. A canábis medicinal continua a ser um conceito em vigor, já que existem alguns efeitos que continuam a representar um benefício para os utilizadores.
O THC no cérebro pode funcionar como agente anti-inflamatório (13, 14), gerar uma ligeira atividade broncodilatadora (15, 16) e ser utilizado como analgésico (16, 17). No entanto, a sua utilização deve ser sujeita a uma rigorosa avaliação do risco-benefício, idealmente sob a supervisão de um profissional de saúde.
O consumo regular e prolongado de canábis com elevado teor de THC pode produzir danos irreversíveis como resultado do efeito do THC no cérebro.
O THC como tratamento
Para que doenças se utiliza a canábis?
Embora o THC seja um agente de risco para a função neuronal, a sua utilização é incentivada para aliviar patologias complexas para as quais não existem tratamentos eficazes.
Algumas destas patologias são a esclerose múltipla, a dor neuropática e a fibromialgia. Da mesma forma, a canábis pode ser um tratamento paliativo para aliviar os efeitos da quimioterapia em doentes com cancro (18).
Recomenda-se que a utilização de canábis para outras doenças, ou para fins recreativos, seja feita com variedades que contenham baixas concentrações de THC.
As plantas de canábis predominantemente ricas em CBD, com níveis muito baixos de THC, como o cânhamo, evitam os efeitos psicoativos indesejados que a marijuana pode produzir.
Usos medicinais aprovados para o THC
- Dor crónica (19, 20)
- Esclerose múltipla (21)
- Dor, náuseas e vómitos provocados pela quimioterapia (22, 23)
- Tratamento da fibromialgia (24)
- Analgesia de resgate após uma cirurgia (25). Requer uma vigilância próxima por parte de um profissional de saúde.
- Melhoria do apetite (26)
Que efeitos tem o THC a longo prazo?
O que acontece quando se consome canábis regularmente não é propriamente o que quererias para o teu cérebro. Embora a curto prazo a canábis possa gerar sensações agradáveis e prazerosas, também existem riscos para a saúde mental que se devem ao uso crónico do THC. Tem em conta que os efeitos benéficos e de risco da canábis no cérebro variam de pessoa para pessoa. Sem dúvida, pode ser uma ferramenta de apoio para pessoas com cancro, esclerose múltipla, fibromialgia ou dor crónica; mas, no fim, cabe ao médico decidir se pode ajudar numa determinada doença.
Ainda há muito por descobrir sobre o THC e a canábis
A composição das flores de canábis é complexa e difícil de caracterizar por completo. Todas as plantas de canábis, independentemente de serem da mesma variedade ou quimiotipo, terão algum grau de disparidade entre si, uma vez que a formação de terpenos, terpenoides e canabinoides dependerá da qualidade da terra, das condições ambientais de cultivo e do fenótipo particular.
A planta da canábis começou a ser estudada com maior pormenor a partir do isolamento do THC, mas a sua composição intrincada oferece uma vasta gama de possibilidades que continuam a ser objeto de investigação na atualidade.
* Este artigo é dedicado à memória do pai da ciência dos canabinoides, o professor Raphael Mechoulam, que faleceu a 9 de março de 2023.
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Informação sobre o THC (perguntas frequentes)
O que significa a sigla THC?
A sigla THC refere-se ao nome tetra-hidrocanabinol, um tipo de canabinoide que, quimicamente, é formado por carbono, hidrogénio e oxigénio.
Qual é a fórmula química do THC?
Fórmula química do THC: C21H30O2
Quais são as diferenças entre o delta-9-THC e o delta-8-THC?
Delta-9 refere-se à configuração da estrutura molecular do THC. O delta-8-THC, embora tenha a mesma composição química que o delta-9-THC, tem uma configuração distinta, com ligações moleculares diferentes. Embora pareça uma discrepância menor, esta isomeria confere propriedades diferentes às duas moléculas de THC e, por conseguinte, resulta em efeitos distintos no organismo (5). Importa referir que a sigla THC é utilizada na literatura apenas para descrever o delta-9-THC.
