Endocanabinoides: o que são, tipos e as suas funções

O que são os endocanabinoides e qual é a sua função?

Os endocanabinoides ou canabinoides endógenos são substâncias químicas que o nosso organismo produz e que têm impacto em todo o corpo, muito especialmente no cérebro. Estas moléculas interagem com as células do nosso corpo para regular as suas funções, e fazem-no através do sistema endocanabinoide. Em particular, parece que a função dos endocanabinoides está relacionada com a sensação de bem-estar e felicidade.

As 3 ideias-chave

• Os endocanabinoides são os canabinoides que o teu próprio corpo fabrica (daí o prefixo endo-, «interno»); os dois principais são a anandamida e o 2-AG.
• Juntamente com os recetores e as enzimas, formam o sistema endocanabinoide, que regula o estado de ânimo, o stress, a dor, o sono e o apetite para manter o equilíbrio do organismo (homeostase).
• Não se tomam como suplemento: é o corpo que os produz. Dormir bem, o exercício, uma dieta com ómega-3 e ómega-6 e reduzir o stress ajudam a manter os seus níveis.

Endocanabinoides e o sistema endocanabinoide

Os endocanabinoides fazem parte do sistema endocanabinoide, juntamente com os recetores canabinoides e as enzimas canabinoides (implicadas na síntese, metabolismo, transporte e degradação dos mesmos). Todas e cada uma das partes deste sistema são fundamentais: nenhuma funciona sem a outra.

O que significa o termo endocanabinoide?

A denominação de endocanabinoide foi designada por um grupo de investigadores italianos em 1995 (1). O prefixo «endo-» provém do grego e significa «interior». Por conseguinte, os endo-canabinoides são os canabinoides que o organismo produz.

O termo «endocanabinoides» serve para diferenciar os canabinoides que o corpo produz de outros tipos de canabinoides que encontramos na natureza, como os que as plantas produzem, principalmente na canábis, denominados fitocanabinoides. Também existem os canabinoides sintéticos.

Definição de endocanabinoides

Tecnicamente, os endocanabinoides são substâncias endógenas com capacidade para se ligarem aos recetores canabinoides do corpo. Geralmente, os endocanabinoides derivam dos fosfolípidos de membrana, principalmente do ácido araquidónico, embora existam de outros tipos.

Mecanismo de ação dos endocanabinoides

Uma vez sintetizados no corpo, os endocanabinoides interagem com os seus recetores específicos, os recetores canabinoides, que ativam uma série de processos químicos no nosso corpo para nos ajudar a manter o equilíbrio. Enzimas, recetores e canabinoides estão todos interligados para criar o que se conhece como o «sistema endocanabinoide», permitindo ao corpo regular-se a si próprio e manter-se saudável.

Estes recetores são principalmente dois: o CB1, predominante no sistema nervoso, e o CB2, mais presente no sistema imunitário. Ao contrário dos neurotransmissores clássicos, que se armazenam no neurónio, os endocanabinoides fabricam-se «a pedido» (de novo), precisamente quando o corpo deles necessita, e degradam-se de imediato graças a enzimas como a FAAH (9).

Tipos de endocanabinoides

Existem vários tipos de endocanabinoides no corpo. Os dois endocanabinoides mais estudados são a anandamida ou araquidonoiletanolamida (AEA) e o 2-araquidonoilglicerol (2-AG), presentes em grande concentração no cérebro.

O 2-AG é o endocanabinoide mais abundante no cérebro, com concentrações quase 200 vezes superiores às da anandamida.

É intrigante a forma como estes endocanabinoides desempenham as suas funções no cérebro. O 2-AG gera-se a partir de um diacilglicerol, um lípido que provém dos fosfolípidos da membrana dos neurónios, e a sua recaptação ocorre através de mecanismos semelhantes aos utilizados para a anandamida. No entanto, a sua degradação atribui-se principalmente à enzima monoacilglicerol lipase (MAGL).

Também foram identificados outros tipos de endocanabinoides, como o 2-araquidonil gliceril éter (éter de noladina), a O-araquidonoiletanolamina (a virodamina, que parece ser um antagonista endógeno do recetor CB1), e a N-araquidonoil-dopamina (NADA, um agonista vaniloide com afinidade por CB1).

Existem outros dois compostos endógenos com efeito canabinomimético, mas sem afinidade pelos recetores canabinoides: a oleoiletanolamida (OEA, estudada pela sua possível relação como fármaco antiobesidade, pelo seu efeito sobre a inibição do apetite) e a palmitoiletanolamida (PEA, com efeito anti-inflamatório, antiepilético e para inibir a motilidade intestinal).

Características dos endocanabinoides

Como característica química, os principais endocanabinoides derivam de ácidos gordos poli-insaturados ou ácidos gordos essenciais (os famosos ómega-6 e ómega-3), o que os diferencia dos fitocanabinoides.

Mais concretamente, os principais endocanabinoides estudados são derivados do ácido araquidónico, conjugados com etanolamina ou com glicerol. Esta estrutura química faz lembrar a dos eicosanoides (mediadores da inflamação do corpo), como os leucotrienos e as prostaglandinas.

No entanto, a título de curiosidade, existem compostos relacionados, como a palmitoiletanolamida e a oleoiletanolamida, que derivam de ácidos gordos não poli-insaturados (o palmítico e o oleico) e que, como vimos, não se ligam aos recetores canabinoides.

Classificação dos endocanabinoides

Os canabinoides são um tipo de moléculas relativamente novas para a ciência: os da planta foram identificados há pouco mais de meio século (o THC, em 1964), e os endocanabinoides, nos anos noventa (a anandamida, em 1992). Os seus efeitos sobre o organismo são muito diversos e não se conseguem classificar dentro dos restantes sistemas conhecidos.

Se os quiséssemos classificar, poderíamos referir-nos aos endocanabinoides como parte de um sistema de neurotransmissão, motivo pelo qual alguns autores descrevem o sistema neurotransmissor canabinoide (2). No entanto, também não seria totalmente correto, porque os efeitos do sistema endocanabinoide vão além do sistema nervoso.

Funções dos endocanabinoides

Os endocanabinoides fazem parte de um mecanismo de comunicação celular chamado sistema endocanabinoide. A sua função é a de interagir com outros sistemas do corpo, através da sua ligação aos recetores canabinoides.

Em consequência, os canabinoides endógenos influenciam o sistema nervoso, imunitário e reprodutor, entre outros. Participam na regulação de numerosas funções do organismo, entre elas:

• Apetite, digestão e equilíbrio energético (metabolismo)
• Estado de ânimo, emoções e resposta ao stress
• Perceção da dor
• Sono e ciclo sono-vigília
• Memória, aprendizagem e outras capacidades cognitivas
• Sistema imunitário e inflamação
• Coordenação motora e temperatura corporal
• Fertilidade, formação óssea e controlo hormonal (3)

Endocanabinoides e cérebro

Parece que estes compostos têm uma importância assinalável a nível cerebral, onde atuariam como neuromoduladores e teriam um efeito tónico. Por exemplo, observou-se que os níveis de endocanabinoides são maiores nas zonas do cérebro relacionadas com a dor (substância cinzenta central ou periaquedutal).

Os endocanabinoides regulam diversas funções neurológicas, como o estado de ânimo, o stress, a ansiedade, a dor e os comportamentos de recompensa. A anandamida e o 2-araquidonoilglicerol (2-AG) são os dois endocanabinoides principais que se libertam enquanto estamos a viver uma experiência.

Os endocanabinoides para a saúde mental: um sistema de comunicação cerebral

O sistema endocanabinoide desempenha um papel importante no cérebro, uma vez que os canabinoides interagem com múltiplos neurotransmissores para produzir efeitos sobre a aprendizagem e a memória, a atividade locomotora, propriedades psicotrópicas e efeitos antiepiléticos.

O sistema através do qual estes canabinoides funcionam no cérebro é fundamental para desenvolver farmacoterapias dirigidas ao tratamento destas e de outras perturbações neurológicas (4,5). Nesse sentido, atualmente estão a ser investigados os canabinoides da canábis pelas suas propriedades para estimular o sistema endocanabinoide, de forma semelhante ao que fariam os endocanabinoides. Ou seja, alguns canabinoides da planta, como o THC, atuam sobre os mesmos recetores que os canabinoides produzidos pelo próprio corpo; outros, como o CBD, quase não se ligam a eles e influenciam o sistema de outras formas. Esta descoberta abre todo um campo de investigação a este respeito e poderia permitir-nos compreender melhor o papel dos endocanabinoides na manutenção da saúde.

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Quais são as diferenças entre os endocanabinoides e os neurotransmissores?

Os endocanabinoides diferenciam-se dos neurotransmissores «clássicos» pela sua natureza moduladora de neurotransmissores. Na sua função, os endocanabinoides atuam como neuromoduladores ao inibir a libertação de neurotransmissores primários, como o GABA e o glutamato, para regular a atividade neuronal posterior. É como se os endocanabinoides tivessem sido criados especificamente para acompanhar as nossas emoções através do controlo de outros neurotransmissores.

A sua principal característica como neuromoduladores, mais técnica, é que os endocanabinoides são neurotransmissores retrógrados libertados por neurónios pós-sinápticos, em vez de pré-sinápticos. Por outras palavras: entre dois neurónios há uma sinapse — um espaço de comunicação —, onde os neurónios pré-sinápticos libertam neurotransmissores e os pós-sinápticos ativam-se com eles. No entanto, em comparação com os neurotransmissores mais comuns, os endocanabinoides viajam ao contrário; em vez disso, são libertados pelos neurónios pós-sinápticos quando estes se ativam e o seu cálcio interno aumenta. Assim, o sistema endocanabinoide interage com a acetilcolina, a dopamina, o GABA, a histamina, a serotonina, o glutamato, a norepinefrina, as prostaglandinas e os péptidos opioides. Este mecanismo é o responsável por grande parte dos efeitos farmacológicos estudados dos canabinoides (efeitos antiepiléticos, ansiolíticos, etc.).

Graças à sua capacidade de se moverem entre as células pré-sinápticas e pós-sinápticas, os endocanabinoides podem alterar o fluxo de comunicação entre os neurónios de uma forma única.

Outra característica única que diferencia a atividade endocanabinoide da de outros sistemas neurotransmissores é a sua capacidade de manter a homeostase do corpo. Em suma, os endocanabinoides do cérebro são um sistema de sinalização tão intrigante que quase nos pede que aprendamos mais sobre ele. Que mecanismo tão fascinante!

Como aumentar os níveis de endocanabinoides no cérebro?

Como é lógico, uma boa saúde, alimentação equilibrada, exercício físico e descanso em geral contribuem para o funcionamento ótimo do nosso organismo. Usa o teu bom senso: descansa, dorme horas suficientes, faz exercício e mantém uma boa massa muscular, come de forma saudável e desfruta do contacto com a natureza e o sol. Se quiseres aprofundar, explicamos-te como ativar o teu sistema endocanabinoide com hábitos e canabinoides.

Além disso, foi descrito que alguns nutrientes da dieta poderiam aumentar os níveis de endocanabinoides. Por exemplo, o ácido linoleico (o principal ácido gordo ómega-6 da dieta) parece aumentar os níveis de endocanabinoides (6). As ervas aromáticas e especiarias também se relacionam com este sistema pelo seu teor de beta-cariofileno, um composto que não aumenta os endocanabinoides, mas atua diretamente sobre o recetor CB2 (7). O equilíbrio entre os ácidos gordos ómega-6 e ómega-3 da dieta influencia os níveis de anandamida e 2-AG, que por sua vez intervêm na regulação do apetite e do gasto energético (8).

Esperamos que este artigo sobre os endocanabinoides te tenha parecido pelo menos tão interessante e apaixonante como a nós. Se tiveres alguma dúvida, consulta a secção de perguntas frequentes que encontrarás a seguir, ou escreve-nos e tentaremos esclarecê-la. Até à próxima!

Perguntas frequentes sobre os endocanabinoides

O que são os endocanabinoides?

Os endocanabinoides são canabinoides que o próprio corpo humano produz. Funcionam como mensageiros que se ligam aos recetores canabinoides para regular o ânimo, a dor, o sono ou o apetite, e ajudam a manter o equilíbrio interno (homeostase).

Quais são os principais endocanabinoides?

Os dois mais estudados são a anandamida (AEA) e o 2-araquidonoilglicerol (2-AG). O 2-AG é o mais abundante no cérebro, com concentrações quase 200 vezes superiores às da anandamida.

Em que se diferenciam os endocanabinoides dos fitocanabinoides como o CBD?

Os endocanabinoides são fabricados pelo corpo; os fitocanabinoides são produzidos pela planta de canábis. O mais conhecido é o CBD: aqui podes ver o que é e para que serve o CBD. Ambos atuam sobre o sistema endocanabinoide.

Como se podem aumentar os endocanabinoides de forma natural?

Os hábitos saudáveis ajudam a manter os seus níveis: dormir o suficiente, fazer exercício e controlar o stress. A alimentação também influencia: o equilíbrio entre os ácidos gordos ómega-6 e ómega-3 afeta os níveis de anandamida e 2-AG, envolvidos também na regulação do apetite.