Recettori dei cannabinoidi: la chiave per comprendere gli effetti della cannabis

I recettori dei cannabinoidi sono proteine della membrana cellulare a cui si legano i cannabinoidi per attivare il sistema endocannabinoide, la rete che mantiene l'equilibrio interno del corpo (l'omeostasi). Esistono due tipi principali —CB1 e CB2— e da essi dipende l'effetto del CBD, del THC e dei cannabinoidi che il nostro stesso corpo produce. Il CB1 è uno dei recettori più abbondanti del cervello.

Cosa sono i recettori dei cannabinoidi?

I recettori dei cannabinoidi sono componenti della parete delle cellule che interagiscono con i cannabinoidi. Questi recettori sono coinvolti nella trasmissione dei segnali e svolgono un ruolo cruciale negli effetti e nelle proprietà terapeutiche dei cannabinoidi, incluso il cannabidiolo o CBD e il tetraidrocannabinolo o THC. Legandosi ai recettori dei cannabinoidi, i cannabinoidi possono modulare diverse funzioni fisiologiche e biochimiche nel corpo umano.

Questi recettori fanno parte del sistema endocannabinoide, insieme ai cannabinoidi e agli enzimi cannabinoidi.

Può darsi che tu non abbia mai sentito parlare dei recettori cellulari o che ti ricordino vagamente le lezioni di biologia del liceo. Tuttavia, comprendere i recettori dei cannabinoidi è fondamentale per capire certe notizie sulla canapa e sulla farmacologia dei cannabinoidi. Di seguito ti spiegheremo cosa sono, come funzionano e quali effetti hanno i diversi tipi di recettori dei cannabinoidi.

Definizione dei recettori dei cannabinoidi

I recettori dei cannabinoidi sono proteine della membrana cellulare a cui si legano i cannabinoidi. La loro funzione è attivare il sistema endocannabinoide e produrre tutti i suoi effetti.

Dal punto di vista biochimico, i recettori CB1 e CB2 sono recettori accoppiati a proteine G (GPCR), la più grande famiglia di recettori cellulari e bersaglio di numerosi farmaci. Questo aiuta a capire perché il sistema endocannabinoide influisce su così tanti processi dell'organismo.

Senza i recettori dei cannabinoidi, né il CBD, né il THC, né alcun altro cannabinoide avrebbe effetti sull'organismo. Sono quindi una parte essenziale del sistema endocannabinoide.

Questo sistema svolge un ruolo essenziale in numerosi processi fisiologici, come la modulazione del rilascio dei neurotrasmettitori, la regolazione della percezione del dolore e la funzione cardiovascolare. I recettori dei cannabinoidi sono fondamentali per il funzionamento di questo sistema.

Funzioni dei recettori dei cannabinoidi

I recettori dei cannabinoidi presentano una struttura specifica che permette loro di legarsi ai cannabinoidi. Puoi immaginarli come serrature nelle membrane delle cellule, che possono essere aperte solo con le "chiavi" adeguate, ovvero gli endocannabinoidi prodotti dal corpo.

I principali endocannabinoidi —le «chiavi» che il nostro stesso corpo produce— sono l'anandamide (AEA) e il 2-AG (2-arachidonoilglicerolo). Sono le molecole per le quali questi recettori sono naturalmente progettati.

Si è inoltre scoperto che i cannabinoidi della cannabis agiscono come chiavi, attivando questi recettori dei cannabinoidi. Quando i recettori dei cannabinoidi si attivano, si producono diversi cambiamenti nel nostro organismo che danno origine ai molteplici effetti dei cannabinoidi.

Attraverso questi recettori, il sistema endocannabinoide aiuta a regolare numerose funzioni dell'organismo, tra cui:

• Il dolore e l'infiammazione
• L'appetito e la digestione
• Il sonno e il riposo
• L'umore e la risposta allo stress
• La memoria e l'apprendimento
• La risposta del sistema immunitario
• La funzione cardiovascolare

Importanza dei recettori dei cannabinoidi

I recettori dei cannabinoidi rivestono grande importanza nella ricerca sugli effetti dei cannabinoidi. A seconda del tipo di recettore che viene attivato, i cannabinoidi avranno effetti diversi. Questo determina la differenza tra un cannabinoide come il THC e un altro come il CBD. Sebbene entrambi siano psicoattivi e agiscano sul sistema nervoso centrale, solo il THC ha effetti psicoattivi significativi, mentre il CBD non fa sballare.

Inoltre, si conoscono sempre più sostanze che modificano gli effetti dei cannabinoidi agendo sui recettori dei cannabinoidi. Queste sostanze possono potenziare o bloccare gli effetti dei cannabinoidi. Per esempio, si parla delle sinergie tra terpeni e cannabinoidi —il cosiddetto effetto entourage— nell'olio CBD full spectrum. Un altro esempio interessante è come il CBD riduce la tossicità del THC (1).

In altre parole, i cannabinoidi non agiscono da soli: i loro effetti sono il risultato di una complessa interazione tra recettori dei cannabinoidi, enzimi e gli stessi cannabinoidi. I recettori dei cannabinoidi, sia CB1 che CB2, svolgono un ruolo importante nell'organismo e sono responsabili dei diversi effetti dei cannabinoidi. Ecco l'affascinante mondo dei recettori dei cannabinoidi e tutto ciò che comporta per il sistema endocannabinoide!

Tipi di recettori dei cannabinoidi

Esistono due tipi principali di recettori dei cannabinoidi: CB1 e CB2. La complessità del tema dei recettori dei cannabinoidi risiede nel fatto che ogni tipo di recettore è distribuito nell'organismo in modo diverso e ciascuno si occupa di funzioni distinte (2).

Recettori dei cannabinoidi CB1

I recettori dei cannabinoidi CB1 si trovano principalmente nel cervello e sono strettamente correlati agli effetti psicoattivi del THC.

I recettori dei cannabinoidi di tipo CB1 sono distribuiti principalmente nel cervello, ma anche in molte altre parti del corpo.

Si distribuiscono in diverse regioni cerebrali (come l'ippocampo, i gangli della base, la corteccia, il cervelletto e altre regioni sia del telencefalo che del diencefalo) e si trovano anche in altri organi e tessuti del corpo come gli adipociti (cellule adipose), il fegato, i polmoni, il tessuto muscolare liscio del tratto digestivo, le cellule beta pancreatiche (responsabili del rilascio di insulina e della regolazione della glicemia), l'endotelio vascolare (quello che riveste le nostre arterie e vene), così come negli organi riproduttori, nel sistema immunitario e nei nervi sensoriali periferici e nei nervi simpatici di altre parti del corpo.

I recettori dei cannabinoidi CB1 sembrano coinvolti in attività biologiche legate al sistema cardiovascolare, gastrointestinale e al fegato. In particolare, nel fegato, influiscono sulla lipogenesi de novo (3). Inoltre, sembrano avere un ruolo importante sulla sensazione di dolore, la memoria olfattiva e la risposta allo stress (4, 5, 6). Questi recettori sono anche responsabili degli effetti euforizzanti e anticonvulsivanti della cannabis.

La presenza di recettori dei cannabinoidi CB1 nel sistema cardiovascolare spiegherebbe uno degli effetti collaterali più noti prodotti dal THC: la lipotimia. La lipotimia è una breve perdita di coscienza che si verifica quando diminuisce l'afflusso di sangue al cervello, e può essere causata dal fumare molta marijuana, poiché il THC esercita un effetto sedativo sulle pareti dei vasi sanguigni (ricche di recettori CB1).

L'apparato digerente contiene recettori dei cannabinoidi CB1 e CB2, il che spiegherebbe l'uso della cannabis medica nei casi di anoressia.

D'altra parte, la presenza di recettori dei cannabinoidi CB1 e CB2 negli organi digestivi, che regolano l'assorbimento dei nutrienti e l'equilibrio energetico, spiega alcuni degli effetti terapeutici dei cannabinoidi. Il THC è ampiamente riconosciuto in medicina per indurre un aumento della fame ed è per questo utilizzato in trattamenti per combattere l'anoressia e malattie debilitanti come l'HIV e il cancro.

Recettori dei cannabinoidi CB2

D'altro canto, i recettori dei cannabinoidi CB2 si localizzano principalmente nel sistema immunitario e nei tessuti periferici, incluso il sistema endocannabinoide della pelle. Questi recettori sono associati a proprietà antinfiammatorie e possono avere un ruolo nel sollievo dal dolore e nella modulazione della risposta immunitaria.

I recettori CB2 si trovano nei tessuti periferici, soprattutto nel sistema immunitario, e si è visto che hanno una forte capacità di modulare la risposta delle cellule difensive.

In particolare, i recettori CB2 sono presenti nelle cellule del midollo osseo, timo, milza, tonsille, linfociti T e B, monociti, cellule NK, PMN e mastociti; tutti elementi fondamentali del sistema immunitario. La stimolazione dei recettori CB2 è stata associata soprattutto al sollievo dal dolore e a effetti antinfiammatori.

Il 71% dei recettori dei cannabinoidi CB2 è stato localizzato nei linfonodi.

A differenza dei CB1, i recettori CB2 sono quasi assenti nel sistema nervoso centrale (SNC). Sebbene siano stati rilevati CB2 nelle cellule gliali e negli astrociti del cervello, la loro presenza nei neuroni non è chiara. Ricerche recenti suggeriscono che il recettore dei cannabinoidi CB2 può modulare le emozioni ed essere correlato alla schizofrenia, all'ansia, alla depressione e alla memoria.

CBD e recettori dei cannabinoidi

Per quanto riguarda il CBD, sebbene si leghi a malapena direttamente ai recettori dei cannabinoidi CB1 o CB2, si è scoperto che può modulare l'attività di questi recettori e di altri recettori correlati. Questo spiega in parte perché il CBD può avere effetti terapeutici diversi e come può influire sulla risposta dell'organismo ai cannabinoidi.

Come le sostanze possono interagire con i recettori dei cannabinoidi

Esistono diverse sostanze che agiscono sui recettori dei cannabinoidi. Queste interazioni possono essere di diversi tipi:

• Agonisti naturali: Gli endocannabinoidi sono i ligandi agonisti naturali dei recettori dei cannabinoidi, perché sono le sostanze fisiologiche o endogene (prodotte dal nostro corpo) per le quali il recettore cellulare è “progettato”.
• Agonisti: I cannabinoidi della cannabis e i cannabinoidi artificiali sono ligandi agonisti dei recettori dei cannabinoidi. Un agonista è una sostanza capace di legarsi a un recettore cellulare e provocare una determinata azione nella cellula, generalmente simile a quella prodotta da una sostanza fisiologica. Sebbene i fitocannabinoidi siano strutturalmente molto diversi dagli endocannabinoidi, possono legarsi agli stessi recettori. Questo legame può essere totale o parziale.
• Modulatori allosterici: Alcuni cannabinoidi (e altre sostanze, come i terpeni) possono legarsi parzialmente a un recettore, modificando la forma del recettore e il suo legame con i cannabinoidi. Sono i cosiddetti modulatori allosterici. I modulatori possono essere positivi (aumentano l'affinità dei cannabinoidi per il recettore e ne potenziano gli effetti) o negativi (diminuiscono l'affinità dei cannabinoidi per il recettore e ne riducono gli effetti).
• Antagonisti: Infine, esistono i ligandi antagonisti dei recettori dei cannabinoidi, che sono molecole che bloccano il recettore, impedendo il legame dei cannabinoidi. Si tratta di un sistema naturale di autoregolazione delle cellule, per limitare l'eccesso di attivazione di questi recettori, ma può essere usato anche a livello farmacologico per mitigare gli effetti dei cannabinoidi. Gli antagonisti possono essere competitivi (che competono con i cannabinoidi per legarsi ai recettori) o non competitivi. Possono anche essere reversibili o no…

Il CBD è un esempio di modulatore allosterico negativo del recettore CB1. Ciò significa che il suo legame non attiva il recettore, ma ne diminuisce l'attività. Per questo il CBD riduce gli effetti psicoattivi del THC.

Fin qui le principali interazioni con i recettori dei cannabinoidi. Interazioni simili avvengono anche con i cannabinoidi e con gli enzimi che li degradano. A questo punto, il lettore potrà immaginare la complessità delle ricerche su nuove sostanze cannabinoidi…

In conclusione...

I recettori dei cannabinoidi sono componenti chiave del sistema endocannabinoide e svolgono un ruolo cruciale nella modulazione delle funzioni fisiologiche e biochimiche nel corpo umano. La loro distribuzione e le loro funzioni specifiche, sia nel cervello che nel sistema immunitario e in altri tessuti, sono fondamentali per comprendere gli effetti dei cannabinoidi e il loro potenziale terapeutico.

Quando questo equilibrio si altera, alcuni ricercatori ipotizzano l'esistenza di un deficit endocannabinoide clinico, una teoria che collega il cattivo funzionamento del sistema endocannabinoide a determinati disturbi.

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Domande frequenti sui recettori dei cannabinoidi (FAQ)

Perché abbiamo i recettori dei cannabinoidi?

Non si sono evoluti «per» la cannabis. Sono presenti in tutti i vertebrati da oltre 600 milioni di anni ed esistono per rispondere agli endocannabinoidi prodotti dal corpo stesso, come l'anandamide. Il loro ruolo è aiutare a mantenere l'equilibrio interno dell'organismo —l'omeostasi—, regolando processi come il dolore, l'umore, l'appetito o il sonno. Che i cannabinoidi della pianta si incastrino in essi è una coincidenza biologica.

I recettori dei cannabinoidi possono desensibilizzarsi?

Sì. Il consumo cronico ed elevato di THC può ridurre il numero e la sensibilità dei recettori CB1 (un processo chiamato sottoregolazione o downregulation), il che è associato alla tolleranza. Di solito è reversibile dopo un periodo di astinenza. Il CBD, non attivando direttamente questi recettori, non produce questo effetto.

Che differenza c'è tra un recettore dei cannabinoidi e un endocannabinoide?

Il recettore è la «serratura» situata nella membrana della cellula; l'endocannabinoide (come l'anandamide o il 2-AG) è la «chiave» che il corpo produce per attivarla. I fitocannabinoidi della cannabis (THC, CBD) sono chiavi esterne che si incastrano anch'esse in quelle serrature.