Endocannabinoidi: cosa sono, tipi e le loro funzioni

Cosa sono gli endocannabinoidi e qual è la loro funzione?

Gli endocannabinoidi o cannabinoidi endogeni sono sostanze chimiche che il nostro organismo produce e che hanno un impatto su tutto il corpo, in modo particolare sul cervello. Queste molecole interagiscono con le cellule del nostro corpo per regolarne le funzioni, e lo fanno attraverso il sistema endocannabinoide. In particolare, sembra che la funzione degli endocannabinoidi sia legata alla sensazione di benessere e felicità.

Le 3 idee chiave

• Gli endocannabinoidi sono i cannabinoidi che il tuo stesso corpo produce (da qui il prefisso endo-, «interno»); i due principali sono l'anandamide e il 2-AG.
• Insieme ai recettori e agli enzimi formano il sistema endocannabinoide, che regola l'umore, lo stress, il dolore, il sonno e l'appetito per mantenere l'equilibrio dell'organismo (omeostasi).
• Non si assumono come integratore: è il corpo a produrli. Dormire bene, l'esercizio fisico, una dieta ricca di omega-3 e omega-6 e ridurre lo stress aiutano a mantenerne i livelli.

Gli endocannabinoidi e il sistema endocannabinoide

Gli endocannabinoidi fanno parte del sistema endocannabinoide, insieme ai recettori dei cannabinoidi e agli enzimi cannabinoidi (coinvolti nella sintesi, nel metabolismo, nel trasporto e nella loro degradazione). Ogni singola parte di questo sistema è fondamentale: nessuna funziona senza l'altra.

Cosa significa il termine endocannabinoide?

La denominazione di endocannabinoide fu coniata da un gruppo di ricercatori italiani nel 1995 (1). Il prefisso «endo-» deriva dal greco e significa «interno». Pertanto, gli endo-cannabinoidi sono i cannabinoidi che l'organismo produce.

Il termine «endocannabinoidi» serve a distinguere i cannabinoidi che il corpo produce da altri tipi di cannabinoidi che troviamo in natura, come quelli prodotti dalle piante, principalmente nella cannabis, chiamati fitocannabinoidi. Esistono anche i cannabinoidi sintetici.

Definizione di endocannabinoidi

Tecnicamente, gli endocannabinoidi sono sostanze endogene capaci di legarsi ai recettori dei cannabinoidi del corpo. Generalmente, gli endocannabinoidi derivano dai fosfolipidi di membrana, principalmente dall'acido arachidonico, anche se ne esistono di altri tipi.

Meccanismo d'azione degli endocannabinoidi

Una volta sintetizzati nel corpo, gli endocannabinoidi interagiscono con i loro recettori specifici, i recettori dei cannabinoidi, che attivano una serie di processi chimici nel nostro corpo per aiutarci a mantenere l'equilibrio. Enzimi, recettori e cannabinoidi sono tutti interconnessi per creare ciò che è noto come «sistema endocannabinoide», permettendo al corpo di autoregolarsi e restare in salute.

Questi recettori sono principalmente due: il CB1, predominante nel sistema nervoso, e il CB2, più presente nel sistema immunitario. A differenza dei neurotrasmettitori classici, che vengono immagazzinati nel neurone, gli endocannabinoidi vengono prodotti «su richiesta» (de novo), proprio quando il corpo ne ha bisogno, e si degradano subito grazie a enzimi come la FAAH (9).

Tipi di endocannabinoidi

Esistono diversi tipi di endocannabinoidi nel corpo. I due endocannabinoidi più studiati sono l'anandamide o arachidonoiletanolamide (AEA) e il 2-arachidonoilglicerolo (2-AG), presenti in alte concentrazioni nel cervello.

Il 2-AG è l'endocannabinoide più abbondante nel cervello, con concentrazioni quasi 200 volte superiori a quelle dell'anandamide.

È affascinante come questi endocannabinoidi svolgano le loro funzioni nel cervello. Il 2-AG si forma a partire da un diacilglicerolo, un lipide che deriva dai fosfolipidi della membrana dei neuroni, e la sua ricaptazione avviene attraverso meccanismi simili a quelli utilizzati per l'anandamide. Tuttavia, la sua degradazione è attribuita principalmente all'enzima monoacilglicerolo lipasi (MAGL).

Sono stati inoltre identificati altri tipi di endocannabinoidi, come il 2-arachidonil gliceril etere (etere di noladina), l'O-arachidonoiletanolammina (la virodamina, che sembra essere un antagonista endogeno del recettore CB1) e la N-arachidonoil-dopamina (NADA, un agonista vanilloide con affinità per il CB1).

Esistono altri due composti endogeni con effetto cannabinomimetico, ma senza affinità per i recettori cannabinoidi: l'oleoiletanolamide (OEA, studiata per il suo possibile ruolo come farmaco anti-obesità, grazie al suo effetto sull'inibizione dell'appetito) e la palmitoiletanolamide (PEA, con effetto antinfiammatorio, antiepilettico e per inibire la motilità intestinale).

Caratteristiche degli endocannabinoidi

Come caratteristica chimica, i principali endocannabinoidi derivano da acidi grassi polinsaturi o acidi grassi essenziali (i famosi omega-6 e omega-3), il che li differenzia dai fitocannabinoidi.

Più nello specifico, i principali endocannabinoidi studiati sono derivati dell'acido arachidonico, coniugati con etanolammina o con glicerolo. Questa struttura chimica ricorda quella degli eicosanoidi (mediatori dell'infiammazione del corpo), come i leucotrieni e le prostaglandine.

Tuttavia, a titolo di curiosità, esistono composti correlati, come la palmitoiletanolamide e l'oleoiletanolamide, che derivano da acidi grassi non polinsaturi (l'acido palmitico e l'acido oleico) e che, come abbiamo visto, non si legano ai recettori cannabinoidi.

Classificazione degli endocannabinoidi

I cannabinoidi sono un tipo di molecole relativamente nuove per la scienza: quelli della pianta sono stati identificati poco più di mezzo secolo fa (il THC, nel 1964) e gli endocannabinoidi negli anni Novanta (l'anandamide, nel 1992). I loro effetti sull'organismo sono molto diversi e non si possono classificare all'interno degli altri sistemi conosciuti.

Se volessimo classificarli, potremmo considerare gli endocannabinoidi come parte di un sistema di neurotrasmissione, motivo per cui alcuni autori descrivono il sistema neurotrasmettitore cannabinoide (2). Tuttavia, non sarebbe del tutto corretto, perché gli effetti del sistema endocannabinoide vanno oltre il sistema nervoso.

Funzioni degli endocannabinoidi

Gli endocannabinoidi fanno parte di un meccanismo di comunicazione cellulare chiamato sistema endocannabinoide. La loro funzione è quella di interagire con altri sistemi del corpo, legandosi ai recettori dei cannabinoidi.

Di conseguenza, i cannabinoidi endogeni influenzano il sistema nervoso, immunitario e riproduttivo, tra gli altri. Partecipano alla regolazione di numerose funzioni dell'organismo, tra cui:

• Appetito, digestione ed equilibrio energetico (metabolismo)
• Umore, emozioni e risposta allo stress
• Percezione del dolore
• Sonno e ciclo sonno-veglia
• Memoria, apprendimento e altre capacità cognitive
• Sistema immunitario e infiammazione
• Coordinazione motoria e temperatura corporea
• Fertilità, formazione delle ossa e controllo ormonale (3)

Endocannabinoidi e cervello

Sembra che questi composti abbiano un'importanza notevole a livello cerebrale, dove agirebbero come neuromodulatori e avrebbero un effetto tonico. Ad esempio, si è osservato che i livelli di endocannabinoidi sono più elevati nelle zone del cervello legate al dolore (sostanza grigia centrale o periacqueduttale).

Gli endocannabinoidi regolano diverse funzioni neurologiche, come l'umore, lo stress, l'ansia, il dolore e i comportamenti di ricompensa. L'anandamide e il 2-arachidonoilglicerolo (2-AG) sono i due principali endocannabinoidi che vengono rilasciati mentre stiamo vivendo un'esperienza.

Gli endocannabinoidi per la salute mentale: un sistema di comunicazione cerebrale

Il sistema endocannabinoide svolge un ruolo importante nel cervello, poiché i cannabinoidi interagiscono con molteplici neurotrasmettitori per produrre effetti sull'apprendimento e sulla memoria, sull'attività locomotoria, proprietà psicotrope ed effetti antiepilettici.

Il sistema attraverso cui questi cannabinoidi agiscono nel cervello è fondamentale per sviluppare farmacoterapie mirate a trattare questi e altri disturbi neurologici (4,5). In tal senso, attualmente si stanno studiando i cannabinoidi della cannabis per le loro proprietà di stimolare il sistema endocannabinoide, in modo simile a come lo farebbero gli endocannabinoidi. In altre parole, alcuni cannabinoidi della pianta, come il THC, agiscono sugli stessi recettori dei cannabinoidi prodotti dal corpo stesso; altri, come il CBD, si legano pochissimo a questi recettori e influenzano il sistema in altri modi. Questa scoperta apre un intero campo di ricerca al riguardo e potrebbe permetterci di comprendere meglio il ruolo degli endocannabinoidi nel mantenimento della salute.

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Quali sono le differenze tra gli endocannabinoidi e i neurotrasmettitori?

Gli endocannabinoidi si distinguono dai neurotrasmettitori «classici» per la loro natura modulatrice dei neurotrasmettitori. Nella loro funzione, gli endocannabinoidi agiscono come neuromodulatori inibendo il rilascio di neurotrasmettitori primari, come il GABA e il glutammato, per regolare la successiva attività neuronale. È come se gli endocannabinoidi fossero stati creati appositamente per accompagnare le nostre emozioni attraverso il controllo di altri neurotrasmettitori.

La loro principale caratteristica come neuromodulatori, più tecnica, è che gli endocannabinoidi sono neurotrasmettitori retrogradi rilasciati dai neuroni postsinaptici, anziché presinaptici. Tradotto: tra due neuroni c'è una sinapsi – uno spazio di comunicazione – dove i neuroni presinaptici rilasciano neurotrasmettitori e quelli postsinaptici si attivano con essi. Tuttavia, rispetto ai neurotrasmettitori più comuni, gli endocannabinoidi viaggiano al contrario; vengono invece rilasciati dai neuroni postsinaptici quando questi si attivano e il loro calcio intracellulare aumenta. Così, il sistema endocannabinoide interagisce con l'acetilcolina, la dopamina, il GABA, l'istamina, la serotonina, il glutammato, la noradrenalina, le prostaglandine e i peptidi oppioidi. Questo meccanismo è responsabile di gran parte degli effetti farmacologici studiati dei cannabinoidi (effetti antiepilettici, ansiolitici, ecc.).

Grazie alla loro capacità di muoversi tra le cellule presinaptiche e postsinaptiche, gli endocannabinoidi possono alterare il flusso di comunicazione tra i neuroni in modo unico.

Un'altra caratteristica unica che distingue l'attività endocannabinoide da quella di altri sistemi neurotrasmettitori è la sua capacità di mantenere l'omeostasi del corpo. In definitiva, gli endocannabinoidi del cervello sono un sistema di segnalazione così intrigante che quasi ci chiede di saperne di più. Che meccanismo affascinante!

Come aumentare i livelli di endocannabinoidi nel cervello?

Com'è logico, una buona salute, un'alimentazione equilibrata, l'esercizio fisico e un riposo adeguato contribuiscono al funzionamento ottimale del nostro organismo. Usa il buon senso: riposa, dormi a sufficienza, fai esercizio e mantieni una buona massa muscolare, mangia sano e goditi il contatto con la natura e il sole. Se vuoi approfondire, ti spieghiamo come attivare il tuo sistema endocannabinoide con le abitudini e i cannabinoidi.

Inoltre, è stato descritto che alcuni nutrienti della dieta potrebbero aumentare i livelli di endocannabinoidi. Ad esempio, l'acido linoleico (il principale acido grasso omega-6 della dieta) sembra aumentare i livelli di endocannabinoidi (6). Anche le erbe aromatiche e le spezie sono legate a questo sistema per il loro contenuto di beta-cariofillene, un composto che non aumenta gli endocannabinoidi, ma agisce direttamente sul recettore CB2 (7). L'equilibrio tra gli acidi grassi omega-6 e omega-3 della dieta influisce sui livelli di anandamide e 2-AG, che a loro volta intervengono nella regolazione dell'appetito e del dispendio energetico (8).

Speriamo che questo approfondimento sugli endocannabinoidi ti sia risultato interessante e appassionante almeno quanto lo è stato per noi. Se hai qualche dubbio, consulta la sezione delle domande frequenti che trovi qui di seguito, oppure scrivici e cercheremo di rispondere. Alla prossima!

Domande frequenti sugli endocannabinoidi

Cosa sono gli endocannabinoidi?

Gli endocannabinoidi sono cannabinoidi prodotti dal corpo umano stesso. Funzionano come messaggeri che si legano ai recettori cannabinoidi per regolare l'umore, il dolore, il sonno o l'appetito, e aiutano a mantenere l'equilibrio interno (omeostasi).

Quali sono i principali endocannabinoidi?

I due più studiati sono l'anandamide (AEA) e il 2-arachidonoilglicerolo (2-AG). Il 2-AG è il più abbondante nel cervello, con concentrazioni quasi 200 volte superiori a quelle dell'anandamide.

In cosa si differenziano gli endocannabinoidi dai fitocannabinoidi come il CBD?

Gli endocannabinoidi sono prodotti dal corpo; i fitocannabinoidi sono prodotti dalla pianta di cannabis. Il più conosciuto è il CBD: qui puoi vedere cos'è e a cosa serve il CBD. Entrambi agiscono sul sistema endocannabinoide.

Come si possono aumentare gli endocannabinoidi in modo naturale?

Le abitudini sane aiutano a mantenerne i livelli: dormire a sufficienza, fare esercizio e controllare lo stress. Anche l'alimentazione influisce: l'equilibrio tra gli acidi grassi omega-6 e omega-3 incide sui livelli di anandamide e 2-AG, coinvolti anche nella regolazione dell'appetito.