Effetti della marijuana sul cervello: dal THC al CBD

Il consumo di marijuana, ricreativo e medicinale, è cresciuto con la legalizzazione in molti Paesi, e con esso i dubbi su come la cannabis agisce sul cervello: è vero che la marijuana fa male al cervello? E perché si dice spesso che la cannabis light ha un effetto più delicato?

In questo articolo ripercorriamo i principali effetti della marijuana sul cervello: come agisce il THC, cosa succede ai neurotrasmettitori, perché arriva la fame chimica, se la cannabis provoca paranoia e che ruolo ha il CBD. Inoltre, vedremo insieme allo psicologo e ricercatore Alberto Sainz, PhD se è vero che la cannabis ci rende più socievoli e come il consumo di marijuana influisce sull'empatia e sul modo in cui ci relazioniamo con gli altri.

Come agisce la marijuana (THC) sul cervello?

Di tutti i composti della cannabis, quello che agisce di più sul cervello è il tetraidrocannabinolo (THC), il responsabile dello «sballo», dell'euforia o dell'alterazione della percezione che il consumo di marijuana provoca.

La marijuana che si consumava 30 anni fa aveva un contenuto di THC intorno al 4%. Dopo anni di miglioramento genetico, oggi è comune trovare varietà che superano il 30% di THC: in appena tre decenni, la potenza si è moltiplicata. In altre parole, la marijuana di oggi non è quella che fumavano i Beatles, ma una molto più forte — e questo spiega buona parte dei suoi effetti sul cervello.

Il THC agisce sul sistema endocannabinoide del cervello, formato da una rete di recettori distribuiti in tutto il cervello che aiutano a regolare l'umore, la memoria, l'appetito o la percezione [1]. Attivandoli, il THC altera il normale funzionamento del cervello ed è per questo che cambia come ci sentiamo, come percepiamo ciò che ci circonda e persino come ci comportiamo.

Effetti della marijuana sul cervello

Perché la marijuana agisce in modo diverso su ogni cervello?

Gli effetti del THC sul cervello sono molto variabili: dipendono dalla dose, dal metodo di consumo e da fattori individuali come la tolleranza o l'età. La stessa quantità può avere effetti molto diversi da una persona all'altra.

Il cervello in sviluppo: perché la marijuana colpisce di più bambini e adolescenti

Il cervello non finisce di maturare prima dei 25 anni circa, e l'ultima zona a svilupparsi è la corteccia prefrontale, responsabile del controllo degli impulsi, della pianificazione e del processo decisionale. Durante tutta questa fase, lo stesso sistema endocannabinoide agisce come un «direttore d'orchestra» che guida la formazione delle connessioni tra i neuroni.

Quando si consuma marijuana, con un alto contenuto di THC, in un cervello ancora in costruzione, si interferisce con i processi naturali di maturazione del cervello in cui è coinvolto il sistema endocannabinoide. Per questo, il consumo di cannabis precoce e frequente durante l'adolescenza è associato a un impatto maggiore su memoria, apprendimento e attenzione e, nelle persone vulnerabili, a un rischio maggiore di problemi di salute mentale quando il consumo è intenso [2][3]. È il motivo per cui i prodotti a base di cannabis — compreso il CBD legale — sono vietati ai minori di 18 anni: un cervello in sviluppo è molto più sensibile agli effetti del THC e dei cannabinoidi.

Negli adulti, nello specifico, la cannabis e i suoi componenti alterano soprattutto l'equilibrio dei neurotrasmettitori, i messaggeri chimici con cui comunicano i neuroni. Vediamo come.

Come il consumo di marijuana influisce sui neurotrasmettitori del cervello

Il THC provoca il rilascio di dopamina [4], il neurotrasmettitore del piacere e della ricompensa — una delle molecole della felicità — da cui la sensazione di soddisfazione. Altera anche la serotonina (umore) e il GABA (sedazione e rilassamento), e modifica l'attività delle cortecce visiva e uditiva [5], il che cambia la percezione del tempo, del suono e del colore.

Anche il CBD agisce su questi stessi neurotrasmettitori del cervello, ma in modo molto diverso: dato che non è psicoattivo, non provoca lo «sballo» del THC e, invece di sovrastimolare, tende a equilibrare e calmare l'attività cerebrale.

La fame chimica: come il THC accende l'appetito nel cervello

Il THC è stato usato per secoli per stimolare l'appetito [6]. La fame chimica — l'attacco di fame improvviso dopo aver consumato cannabis — nasce dall'intensificazione del gusto e dell'olfatto [7] e dall'alterazione del sistema di regolazione dell'appetito legato alla dopamina, che finisce per aumentare l'assunzione di cibo [8]. Lo approfondiamo in perché la cannabis fa venire fame.

Paranoia: come il THC altera l'amigdala del cervello

In alcune persone, il THC può favorire stati di ansia o paranoia, soprattutto con dosi elevate e consumo cronico. Questo è dovuto al fatto che l'amigdala — la regione del cervello coinvolta nella paura e nell'ansia — è una delle zone con più recettori CB1, quelli che il THC attiva.

Alterando questa attività cerebrale [9][10], possono comparire pensieri negativi, sensazione di persecuzione o diffidenza. Non capita a tutti, o non con la stessa intensità: dipende dalla dose, dalla varietà, dal metodo di consumo e dai fattori individuali di ciascuno. Se noti questi sintomi dopo aver consumato, la cosa più sensata è evitarlo e, se ti preoccupa, parlarne con il tuo medico.

Effetti del CBD sul cervello

Rispetto alla marijuana «tradizionale» con THC, il cannabidiolo o CBD è il cannabinoide non psicoattivo predominante nella canapa e nella cannabis light. Infatti, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) indica che il CBD è ben tollerato e ha un buon profilo di sicurezza, senza potenziale di abuso né di dipendenza [11].

Differenze tra il CBD e il THC nel cervello

A differenza del THC, il CBD si lega a malapena ai recettori cerebrali responsabili dell'effetto psicoattivo. Anzi, il CBD agisce in modo opposto: ostacola il legame del THC con questi recettori e ne attenua così gli effetti (ciò che è noto come modulatore allosterico negativo del recettore CB1). Questa è una delle ragioni per cui le varietà di marijuana attuali, con molto THC e pochissimo CBD, risultano così potenti e hanno effetti così sbilanciati.

Il CBD agisce anche su altri bersagli del cervello, come i recettori della serotonina — legata all'umore e alla sensazione di calma —, il che contribuisce a spiegare il suo effetto rilassante, e partecipa al rinnovamento dei neuroni. Lo approfondiamo nelle proprietà neuroprotettive del CBD.

Per questo, e per la sua azione calmante sul cervello, molte persone ricorrono al CBD cercando aiuto per l'ansia, un miglior riposo o il sollievo dal dolore.

Anche se il THC e il CBD provengono dalla stessa pianta, agiscono in modo molto diverso sul cervello: il THC altera la percezione e l'umore, mentre il CBD modula ed equilibra questa attività senza provocare effetto psicoattivo. Puoi vedere tutte le loro differenze in CBD vs THC: differenze e somiglianze.

Il cervello sociale: come la marijuana influisce sull'empatia e sulle relazioni

Oltre all'umore o all'appetito, la cannabis influisce anche sulla cognizione sociale, cioè sulla nostra capacità di riconoscere le emozioni e capire cosa pensano, provano o intendono fare gli altri. In pratica, questo si traduce in due abilità: l'empatia (comprendere e condividere ciò che prova un'altra persona) e la teoria della mente (capire che gli altri hanno pensieri e intenzioni diversi dai nostri). Entrambe sono la base di relazioni sane.

Perché si studia tutto questo? Perché nei consumatori abituali di marijuana sono state descritte difficoltà a riconoscere le emozioni, e perché nell'uso terapeutico nell'autismo alcuni cannabinoidi sembrano migliorare le abilità sociali. È anche per questo che interessa il loro possibile legame con disturbi come la schizofrenia o quelli del neurosviluppo. La spiegazione sta nel sistema endocannabinoide, presente nel cervello: i suoi recettori si trovano in regioni come l'amigdala e la corteccia prefrontale, responsabili dell'elaborazione emotiva, e sia il THC sia il CBD li modulano. Per misurarlo, gli studi usano prove di riconoscimento delle espressioni facciali, test di teoria della mente e neuroimaging funzionale (fMRI).

THC ed empatia: il cervello riconosce peggio le emozioni

Alcuni studi hanno associato il consumo di cannabis a cambiamenti nelle abilità di cognizione sociale. Di solito analizzano varietà con molto THC e poco o nulla di altri cannabinoidi, e concludono che il THC riduce la capacità di riconoscere le emozioni delle altre persone (ciò che è noto come empatia cognitiva) — per esempio, nell'interpretare test di espressioni facciali —, oltre a ridurre l'elaborazione delle emozioni negative [9,10,12–20].

Inoltre, uno studio che ha impiegato tecniche di neuroimaging per osservare quali zone del cervello si attivavano sotto gli effetti del THC ha riscontrato differenze nell'attivazione di aree coinvolte nella teoria della mente [21]. Questo suggerisce che il THC potrebbe alterare la nostra capacità di comprendere i pensieri, le credenze e le intenzioni degli altri.

CBD e cognizione sociale: l'effetto contrario nel cervello

Sul CBD ci sono pochissimi studi, appena un paio. Uno dei principali non ha trovato differenze nella cognizione sociale con il CBD [19]; un altro ha riscontrato che il CBD migliora il riconoscimento delle emozioni e contrasta l'effetto del THC sull'empatia [15].

Empatia e cervello: lo studio dei cannabis club di Barcellona

Uno studio naturalistico controllato condotto nei cannabis club di Barcellona — ovvero con consumatori reali nel loro contesto abituale, non in laboratorio —, guidato da José Carlos Bouso (ICEERS) con la collaborazione del ricercatore Alberto Sainz, PhD (autore di questo articolo), ha confermato che l'uso cronico di THC riduce il riconoscimento delle emozioni nei consumatori abituali e diminuisce l'empatia emotiva di fronte alle emozioni negative.

Inoltre, il THC e il CBD hanno mostrato effetti opposti nel riconoscimento delle emozioni: le persone riconoscevano meglio le emozioni sotto gli effetti del CBD. E, per la prima volta, si è dimostrato che il CBD migliora le abilità legate alla teoria della mente — in concreto la sua componente cognitiva: la capacità di capire cosa pensano, credono o desiderano gli altri — nei consumatori abituali di cannabis [22][23].

Conclusione: come la cannabis influisce sul cervello sociale?

Le prove attuali indicano che il THC riduce la capacità di riconoscere le emozioni altrui e di empatizzare affettivamente di fronte a quelle negative. Il CBD tende al contrario: migliora il riconoscimento delle emozioni — soprattutto rispetto al THC —, arriva a contrastarne gli effetti e favorisce la comprensione dei pensieri e delle intenzioni degli altri. Tuttavia, le prove sono ancora limitate e servono più studi che rafforzino questi risultati.

E la cognizione sociale non è l'unica funzione complessa che la cannabis altera: influisce anche su altri processi del cervello, come la creatività, dove di nuovo il THC e il CBD sembrano agire in modo diverso.

Ti suggeriamo un uso responsabile e informato della cannabis e di consultare la normativa vigente nel tuo Paese.

Bibliografia

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