Cannabis medica: usi e regolamentazione in Europa

La cannabis medica è una terapia che genera molta confusione. Circolano molte informazioni sui potenziali benefici della cannabis o di alcuni suoi componenti, ma non tutte hanno prove terapeutiche sufficienti o sono già legali.

In questo post di Cannactiva definiamo cos'è la cannabis medica, i suoi usi terapeutici accettati e gli effetti collaterali, e vedremo anche alcuni esempi europei di regolamentazione delle terapie con cannabis medica e come accedervi.

Usi della cannabis medica

Che cos'è la cannabis medica?

In generale, per cannabis medica si intende l'uso di componenti ottenuti dalla pianta di cannabis o dei suoi principi attivi (cannabinoidi) allo scopo di trattare una malattia o alleviare un determinato sintomo.

La cannabis medica è stata usata nel corso della storia?

Nel mondo antico, diverse culture usavano la cannabis come medicina. Dal «Papiro Ebers» dell'Egitto, scritto più di 3500 anni fa, all'«Atharva Veda» della medicina ayurvedica dell'India (1500 a.C.), al trattato greco di Dioscoride del I secolo, in cui si menziona l'uso medico della cannabis, o al Trattato di botanica di Ibn al Baytār al Malaqi (Impero islamico, XIII secolo).

Anche in tempi più moderni, la cannabis occupava un posto di rilievo nel prestigioso Manuale Merck di medicina. Nell'edizione del 1889 era raccomandata per trattare disturbi come l'isteria, il delirio, l'epilessia, l'insonnia nervosa, l'emicrania, la dismenorrea e il dolore cronico.

Si dice anche che la regina Vittoria d'Inghilterra usasse la marijuana terapeutica per alleviare i dolori mestruali. Anche se non ci sono prove, sappiamo che il suo medico personale era un fervente sostenitore della cannabis terapeutica (1).

Usi terapeutici della cannabis nel corso della storia

Perché la cannabis medica è un tema così controverso?

Le Convenzioni delle Nazioni Unite sulle droghe (1961, 1971, 1988) hanno stabilito che la cannabis era una sostanza pericolosa e priva di usi terapeutici. D'altra parte, però, le proprietà terapeutiche dei cannabinoidi sono innegabili.

L'irrazionalità delle politiche sulle droghe e le interferenze tra scienza e morale (2) portano a situazioni surreali. In Spagna è possibile portare in tasca uno spray di cannabinoidi di qualità farmaceutica, ma portare infiorescenze di cannabis comporta una multa minima di 600 €. In altri Paesi, questa differenza può significare il carcere.

Storia della marijuana: dal 4% al 35% di THC in meno di 30 anni

Ci sono prove dell'efficacia della cannabis medica?

A metà del XX secolo si diffuse l'uso degli studi clinici come prova per determinare l'efficacia dei farmaci. Questo coincise con le restrizioni legali sulla cannabis. Per questo motivo, la ricerca sulla cannabis terapeutica subì dei ritardi.

Tuttavia, oggi ci sono già abbastanza studi scientifici per affermare senza alcun dubbio che alcuni cannabinoidi, soprattutto il THC o tetraidrocannabinolo e il CBD o cannabidiolo, sono sicuri ed efficaci per determinati sintomi o malattie. Infatti, sia in Europa sia negli Stati Uniti, le agenzie ufficiali del farmaco hanno approvato estratti di cannabis per il trattamento di diverse patologie.

Differenze tra la «marijuana medica» e «l'uso dei cannabinoidi» in medicina

Dal punto di vista medico e farmacologico, è preferibile usare principi attivi isolati anziché estratti vegetali di composizione variabile. Gli estratti vegetali rendono più difficile controllare la dose e ottenere prodotti di potenza omogenea, e sono meno efficaci e meno sicuri. In questo senso, da un lato potremmo considerare le proprietà terapeutiche del THC e del CBD. Tuttavia, nel caso della cannabis, si ritiene che molti dei suoi effetti terapeutici dipendano dall'interazione dei diversi cannabinoidi tra loro e con altri composti della pianta, come i terpeni.

Si producono così effetti sinergici tra cannabinoidi e terpeni (3): l'effetto di due o più componenti insieme è più forte della somma dei loro effetti individuali. È quello che si conosce come effetto entourage della cannabis (entourage effect, in inglese). Tuttavia, la maggior parte dei Paesi continua a usare preparati medicinali a base di cannabinoidi puri o di combinazioni di cannabinoidi puri.

In quali malattie si usa la cannabis medica?

La cannabis medica è stata usata per trattare diverse malattie e sintomi. Le indicazioni più chiare della cannabis medica sono:

• Spasticità (rigidità muscolare) e altri sintomi associati alla sclerosi multipla (4)
• Nausea e vomito associati alla chemioterapia (5)
• Dolore cronico: soprattutto il dolore di tipo neuropatico (quello causato da una lesione diretta delle fibre del sistema nervoso) (6)
• Dolore associato a malattie come la fibromialgia (7) e l'artrite (8).
• Disturbi del sonno e ansia: solo in alcuni pazienti (9). In altri, la cannabis può peggiorare i sintomi dell'ansia (10).

Inoltre, alcuni cannabinoidi hanno applicazioni specifiche, come il CBD nelle malattie neurologiche e il CBD nelle malattie psichiatriche.

CBD per l'ansia: la ricerca

Altri possibili usi terapeutici della cannabis medica in futuro

La cannabis terapeutica è oggetto di sperimentazione anche in altre applicazioni mediche:

• Malattia di Parkinson (11)
• Malattia di Alzheimer (12)
• Disturbo da stress post-traumatico (13)
• Artrite reumatoide (14, 15)
• Lupus eritematoso sistemico (16)
• Malattia infiammatoria intestinale (morbo di Crohn e colite ulcerosa) (17, 18)
• Sintomi associati al cancro e cure palliative (19)
• Trattamento di alcuni tumori cerebrali (20)
• Anoressia nervosa (21)
• Sclerosi laterale amiotrofica (22)
• Sindrome di Tourette (23, 24)

Farmaci a base di cannabis medica

Quali farmaci a base di cannabis medica sono disponibili?

Ad oggi in Europa non è stato approvato alcun farmaco a base di cannabis medica che contenga la pianta nella sua forma naturale. Esistono però alcuni farmaci approvati che contengono derivati sintetici della cannabis o componenti isolati della pianta. I due farmaci a base di cannabis medica approvati dall'Agenzia europea per i medicinali (EMA) sono:

• Sativex: è uno spray per mucosa orale per somministrazione sublinguale con concentrazioni fisse di THC e CBD, in proporzione 1:1. È approvato per il trattamento della spasticità legata alla sclerosi multipla.
• Epidiolex: è un farmaco che contiene una soluzione orale a base di cannabidiolo e si usa per trattare la sindrome di Lennox-Gastaut e la sindrome di Dravet, due forme rare di epilessia difficili da trattare con altri farmaci.

Esistono altri farmaci a base di cannabinoidi sintetici: Marinol (dronabinol, delta-9-THC sintetico) per nausea e vomito; e Cesamet (nabilone, cannabinoide sintetico che imita gli effetti del THC), per nausea e vomito e per stimolare l'appetito.

Ogni Paese ha le proprie leggi e norme sull'uso della cannabis medica, e l'accesso a questi trattamenti può variare a seconda del luogo in cui si trova il paziente.

Come funziona la prescrizione di cannabis medica nei Paesi europei

Come accedere alla cannabis medica?

L'accesso e la prescrizione della cannabis medica variano da un Paese europeo all'altro e sono spesso soggetti a normative nazionali. In generale, nella maggior parte dei casi ai medici è richiesta un'autorizzazione speciale o specifica per prescrivere cannabis medica, e i pazienti devono soddisfare determinati criteri medici per ricevere questo tipo di trattamento.

Ecco alcuni esempi di come funziona la prescrizione di cannabis medica in alcuni Paesi europei:

La Spagna e la cannabis medica

In Spagna, qualsiasi medico iscritto all'Ordine può prescrivere uno dei due farmaci disponibili. Oltre alla normale ricetta medica, in farmacia bisogna presentare una ricetta ufficiale per stupefacenti. Entrambi i farmaci sono classificati come di diagnosi ospedaliera. Tuttavia, si possono ottenere in qualsiasi farmacia della Spagna attraverso una procedura di fornitura speciale.

Tutti i farmaci autorizzati in Spagna hanno delle indicazioni nella scheda tecnica, cioè gli usi per cui sono formalmente indicati. Nel caso del Sativex, l'indicazione è «trattamento per il miglioramento dei sintomi in pazienti adulti con spasticità moderata o grave dovuta alla sclerosi multipla (SM) che non hanno risposto in modo adeguato ad altri farmaci antispastici e che hanno mostrato un miglioramento clinicamente significativo dei sintomi legati alla spasticità durante un periodo iniziale di prova del trattamento». Ma la legislazione prevede anche che un medico possa prescrivere un farmaco per un'indicazione «fuori scheda tecnica», se lo ritiene opportuno, in modo motivato e secondo il proprio criterio clinico.

Il prezzo di entrambi i farmaci è elevato. Il Sistema sanitario nazionale li rimborsa purché abbiano il visto di un medico specialista, di solito un neurologo o un oncologo. Le difficoltà di accesso, i pregiudizi morali o il diverso criterio clinico di ogni specialista fanno sì che, in pratica, molte persone ricorrano all'autocoltivazione, alla fornitura nei cannabis club o al mercato nero. Non sono vie adeguate ma, siamo realisti, le difficoltà di accesso attraverso il sistema sanitario costringono il paziente a ricorrere a queste risorse.

Il Regno Unito e la cannabis medica

In Inghilterra la cannabis medica è stata legalizzata nel 2018 e può essere prescritta per un'ampia varietà di condizioni mediche, come l'epilessia, la nausea e il vomito legati alla chemioterapia e il dolore cronico; ma anche per altre condizioni che altri Paesi non prevedono, come l'ansia o l'endometriosi. Puoi vedere l'elenco completo delle condizioni per cui può essere prescritta qui.

I medici inglesi devono ottenere un'autorizzazione speciale dall'autorità di regolamentazione del Regno Unito, la Medicines & Healthcare Products Regulatory Agency, per prescrivere cannabis medica, ed è consentito solo l'uso di prodotti approvati da quest'ultima.

D'altra parte, il possesso di cannabis per uso personale e ricreativo in questo Paese può comportare il carcere. Se ti interessa l'argomento, ti consigliamo il post su Cannabis e CBD nel Regno Unito.

L'Olanda e la cannabis medica

D'altra parte, la prescrizione e l'accesso alla cannabis medica in Olanda sono piuttosto diversi rispetto ad altri Paesi europei. Nei Paesi Bassi è lo stesso governo a occuparsi di controllare la produzione e la distribuzione della cannabis medica nelle farmacie autorizzate di tutto il Paese, attraverso il programma Bureau of Medicinal Cannabis (BMC).

Il BMC produce diversi prodotti di cannabis medica, che includono fiori di cannabis (infiorescenze), olio di cannabis e capsule.

Per ricevere un trattamento con cannabis medica, gli olandesi devono ottenere una ricetta da un medico autorizzato a fare questo tipo di prescrizioni. Come in altri Paesi, l'accesso alla cannabis medica è limitato ai pazienti con determinate condizioni mediche, come malattie croniche e dolore cronico.

I pazienti possono andare in una farmacia autorizzata e scegliere la varietà di cannabis più adatta alle loro esigenze e preferenze, in base alle diverse composizioni specifiche di cannabinoidi offerte.

La Germania e la cannabis medica

In Germania, la cannabis medica è stata legalizzata nel 2017 con la «Legge sulla cannabis come medicinale», e può essere prescritta per diverse condizioni mediche, come nei casi citati negli esempi precedenti.

I medici devono ottenere un'autorizzazione speciale per prescrivere cannabis medica, ed è consentito solo l'uso di prodotti approvati dall'Agenzia federale per i farmaci e i dispositivi medici della Germania.

Come si assume la cannabis medica

Attraverso quali vie si può usare la cannabis medica?

Per l'uso terapeutico, la maggior parte degli studi clinici ha usato preparati per via sublinguale. Questa forma di somministrazione fa passare i cannabinoidi direttamente nella circolazione sanguigna attraverso le vene che si trovano sotto la lingua.

Si evitano così gli inconvenienti della via orale, in cui i cannabinoidi vengono assorbiti in modo un po' più imprevedibile, a seconda della modalità di ingestione. In altre parole, a seconda del contenuto dello stomaco e di altri fattori individuali, la quantità di cannabinoidi che viene assorbita per via digestiva è variabile (25).

Come funziona la vaporizzazione della cannabis medica?

L'uso di vaporizzatori evita i problemi della combustione, come la formazione di particelle tossiche e cancerogene. Ci sono studi che dimostrano che è possibile somministrare la cannabis in questo modo, ottenendo livelli stabili di cannabinoidi nell'organismo (26).

Tuttavia, in molti Paesi non è previsto l'uso della marijuana (la pianta) per la vaporizzazione a uso medico. In Spagna, per esempio, le vie per procurartela sono l'autocoltivazione, i cannabis club o il mercato nero.

Quali effetti collaterali può avere la cannabis medica?

Negli studi clinici, la maggior parte degli effetti avversi della cannabis medica è di entità lieve o moderata e ben tollerata dalla maggior parte dei pazienti (27, 28, 29):

• Dolore alla bocca
• Alterazioni del gusto
• Alterazioni del colore dei denti
• Capogiri
• Diarrea

Alcuni studi hanno rilevato problemi di memoria e di attenzione (27, 28) negli utilizzatori di cannabis terapeutica. Ma una revisione sistematica (29) ritiene che, considerate le dosi usate a livello terapeutico, l'entità di questo effetto sia scarsa per la maggior parte dei pazienti.

La cannabis medica può dare dipendenza?

L'8-10% dei pazienti ha manifestato sintomi lievi (difficoltà a dormire, irritabilità, stanchezza) dopo aver sospeso bruscamente il trattamento (30). Questi effetti scompaiono pochi giorni dopo la sospensione del trattamento.

In conclusione…

In conclusione, oggi le proprietà medicinali dei cannabinoidi sono state dimostrate e si basano su solide prove scientifiche, che ne sostengono l'uso terapeutico efficace e sicuro per trattare diversi sintomi e malattie. Con i progressi della ricerca, è probabile che in futuro la cannabis medica diventi un'opzione di trattamento ancora più disponibile e accettata.

Alcuni Paesi europei hanno legalizzato la cannabis medica, anche se la maggior parte la usa sotto forma di estratti e non di infiorescenze.

È importante sottolineare che, come qualsiasi trattamento medico, l'uso della cannabis medica deve essere prescritto e seguito da un medico e deve rispettare le leggi e le normative locali.

Ti ricordiamo che questo è un articolo informativo che non intende prevenire, diagnosticare né trattare alcuna malattia. Il suo contenuto può integrare, ma mai sostituire, la diagnosi o il trattamento di qualsiasi malattia o sintomo. Consulta il tuo medico per qualsiasi dubbio o preoccupazione al riguardo. I prodotti Cannactiva non sono farmaci. La regolamentazione della cannabis medica può essere cambiata dal momento in cui è stato pubblicato questo post.

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