Gli usi terapeutici della cannabis nella storia
La cannabis, una delle più antiche piante utilizzate in medicina, ha una ricca storia di implicazioni culturali, mediche e legali. Oggi sul blog di Cannactiva ti spieghiamo la storia dell'uso terapeutico della cannabis e il viaggio della pianta attraverso gli anni per aiutare l'umanità.
Prime prove dell'uso della cannabis terapeutica
L'uso terapeutico della cannabis risale a migliaia di anni fa. La cannabis è una delle prime piante coltivate dall'uomo, con testimonianze della sua coltivazione che risalgono al 4000 a.C. in Cina.
Nella farmacopea "Pen Ts'ao Ching", il più antico testo medico cinese che menziona la cannabis, risalente al I secolo d.C., il suo uso è descritto per alleviare reumatismi, gotta e malaria (1). Questa conoscenza risale all'epoca dell'imperatore Shen Nung, intorno al 2700 a.C.
In Egitto ci sono antiche descrizioni della canapa o della cannabis in un testo inciso nelle Piramidi di Menfi, datato 2350 a.C., dove viene menzionata come pianta per la produzione di corde. D'altra parte, nei papiri del 1700 a.C. si parla delle proprietà medicinali della cannabis per trattare problemi agli occhi, disturbi ginecologici ed emicranie (2).
La diffusione della cannabis terapeutica in India
L'uso terapeutico della cannabis si diffuse dalla Cina all'India, al Medio Oriente e infine all'Europa. In India la cannabis veniva usata per trattare dolori, indigestione, diarrea e malattie della pelle.
La "Sushruta Samhita", un antico testo indiano, cita la cannabis come rimedio per diarrea, catarro e febbre (3).
L'"Atharvaveda", invece, un testo del 1600 a.C., classifica la cannabis come una pianta sacra, che dona felicità e libertà (4).
Il contributo del Medio Oriente alla cannabis terapeutica
Durante l'età dell'oro islamica, la cannabis si distinse anche per i suoi usi medicinali. Era citata nei compendi medici del 1000 d.C., come quelli di Avicenna, dove si legge che la cannabis era usata come diuretico, digestivo e per pulire il cervello.
Anni dopo, nel 1464, fu riportato che la resina di cannabis aveva curato l'epilessia di una persona (5): è la prima testimonianza dell'uso della cannabis per l'epilessia.
Africa, America ed Europa nell'uso terapeutico storico della cannabis
I musulmani introdussero la cannabis in Europa intorno al 1150 d.C., attraverso la carta prodotta con fibra di canapa. Anche se non ci sono prove concrete del suo uso medicinale fino al Medioevo, è noto che faceva parte della medicina popolare per trattare tumori, tosse e itterizia. Il testo "The Herball, or General Historie of Plantes" (1597) di John Gerard cita la cannabis come rimedio per vari disturbi (6).
In Africa è noto che la cannabis è presente almeno dal 1400 d.C. e che veniva utilizzata principalmente per trattare la malaria, il parto, l'antrace, l'asma e la dissenteria (5).
I primi semi di cannabis arrivarono in America nel XVI secolo, attraverso il commercio degli schiavi africani, che già utilizzavano la cannabis a scopo terapeutico. In Brasile, ad esempio, veniva utilizzata nelle zone rurali per alleviare il mal di denti e i crampi mestruali (7).
XIX secolo: la cannabis nella medicina occidentale
Nonostante l'uso della cannabis in diverse tradizioni del mondo, la cannabis fu introdotta nella medicina occidentale grazie al lavoro del medico irlandese William B. O'Shaughnessy.
Il lavoro di O'Shaughnessy, svolto in India per diversi anni, lo portò a valutare, descrivere e introdurre la cannabis nella medicina occidentale. Tra le applicazioni terapeutiche della cannabis descritte da O'Shaughnessy spicca la sua capacità di trattare reumatismi, epilessia e dolore. Le sue scoperte, pubblicate nelle "Transactions of the Medical and Physical Society of Bengal" (1838-1840), influenzarono l'adozione della cannabis in Europa e in Nord America.
Uno degli aneddoti più popolari dell'epoca è quello di Sir John Russell Reynolds (1828-1896), medico della regina Vittoria d'Inghilterra, che prescrisse la cannabis per alleviare i dolori mestruali della sovrana. Reynolds fu un sostenitore della cannabis terapeutica, anche per il trattamento dell'epilessia e del dolore. Pubblicò diversi articoli sui suoi benefici terapeutici e la considerava uno dei farmaci più preziosi.
Un'altra personalità di spicco fu Jacques-Joseph Moreau (1804-1884), psichiatra francese tra i primi a studiare gli effetti psicotropi della cannabis. Moreau si recò in Medio Oriente per studiare gli effetti dell'hashish e fondò a Parigi il Club des Hashischins, un luogo di incontro per sperimentare con l'hashish.
L'uso della cannabis iniziò a diffondersi in tutto il mondo. In Europa e negli Stati Uniti furono pubblicati più di 100 articoli scientifici a sostegno del valore medico della cannabis.
Le indicazioni mediche della cannabis in questi anni, fino al XX secolo, furono attribuite per lo più alle sue proprietà sedative, ipnotiche e analgesiche (5).
Il declino della cannabis terapeutica nel XX secolo
Nella cultura occidentale l'interesse per la cannabis terapeutica diminuì a causa degli effetti diversi osservati nelle piante coltivate in regioni diverse e delle restrizioni normative, come il Marihuana Tax Act del 1937 negli Stati Uniti. Nel 1941 la cannabis fu eliminata dalla farmacopea americana (5).
D'altra parte, il consumo ricreativo di cannabis esplose in questo secolo, con un picco negli anni Sessanta. Un aspetto cruciale fu la Convenzione unica sugli stupefacenti del 1961. Questo trattato internazionale, adottato sotto l'egida delle Nazioni Unite, segnò una tappa importante nella definizione della politica globale sulle droghe, compresa la cannabis. La Convenzione inserì le infiorescenze e le resine di cannabis tra le sostanze sottoposte a controllo internazionale, il che portò all'adozione di misure severe contro la loro produzione, commercializzazione e uso non medico. Questo trattato ha avuto un impatto duraturo sulla legislazione e sulla percezione sociale della cannabis come droga pericolosa, producendo uno stigma e politiche che hanno limitato sia la libertà individuale sia la ricerca medica e l'uso terapeutico della cannabis.
Se da un lato il suo uso ricreativo contribuì all'ondata di proibizione e restrizione della cannabis in molti Paesi, dall'altro riaccese l'interesse della comunità scientifica per lo studio delle proprietà della cannabis e dei suoi possibili benefici per l'umanità.
Fine del XX e inizio del XXI secolo
La scoperta del sistema endocannabinoide negli anni '90 e le ricerche successive hanno sottolineato il potenziale terapeutico della cannabis. Mechoulam e Parker (2013), su "Annual Review of Psychology" (8), esplorano il ruolo di questo sistema nella modulazione dei processi fisiologici, gettando le basi per comprendere le applicazioni mediche della cannabis.
Raphael Mechoulam merita un ulteriore riconoscimento per il suo lavoro pionieristico. Questo chimico israeliano, spesso definito "il padre della cannabis terapeutica", isolò e sintetizzò per la prima volta il THC (tetraidrocannabinolo), il principale composto psicoattivo della cannabis, nel 1964. La sua ricerca è stata fondamentale per capire come i cannabinoidi interagiscono con il corpo umano.
Spicca anche il lavoro di Lester Grinspoon, psichiatra e professore emerito della Harvard Medical School. Fu tra i primi sostenitori della cannabis terapeutica, dopo essere stato inizialmente scettico sui suoi benefici. Pubblicò uno dei libri sulla cannabis più emblematici, "Marihuana Reconsidered", nel 1971, un libro in cui rivaluta la cannabis e ne sostiene l'uso terapeutico. Il suo lavoro contribuì a cambiare la percezione pubblica della cannabis in un periodo in cui era fortemente criminalizzata.
Legalizzazione e uso medico della cannabis oggi
Il XXI secolo è segnato da un'ondata di legalizzazione della cannabis terapeutica in Europa e in diverse regioni, spinta in parte dalle crescenti evidenze scientifiche e dal sostegno pubblico. Il suo uso medico è ora legale in numerosi Paesi e Stati, anche se con regole rigide.
Conclusione
Il percorso della cannabis, da antica pianta medicinale a sostanza controversa e poi ad agente terapeutico, riflette la complessità del suo rapporto con la società e la medicina. Il contesto storico e la ricerca scientifica attuale offrono una narrazione convincente sul potenziale medico della cannabis; tuttavia, il dibattito sul suo uso e sulla sua legalità resterà una finestra aperta a nuove conclusioni.
Bibliografia
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- Bania G. (2022). Shifts in therapeutic practices and decline of medicinal cannabis in Indian North-Eastern Frontier (1826-1925). Journal of cannabis research, 4(1), 52. https://doi.org/10.1186/s42238-022-00159-4
- Touw M. (1981). The religious and medicinal uses of Cannabis in China, India and Tibet. Journal of psychoactive drugs, 13(1), 23–34. https://doi.org/10.1080/02791072.1981.10471447
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- House of Lords, Science and Technology – Ninth Report. (1998). Chapter 2 – History of the Use of Cannabis. Science and Technology Committee Publications. Disponibile su: https://publications.parliament.uk/pa/ld199798/ldselect/ldsctech/151/15103.htm
- Pinho AR. Social and medical aspects of the use of cannabis in Brazil. In: Rubin V, eds. Cannabis and culture. Paris: Mouton Publishers; 1975. p. 293-302. Disponibile su: https://cannalib.eu/wp-content/uploads/2022/03/Cannabis-and-Culture-1975.pdf
- Mechoulam, R., & Parker, L. A. (2013). The endocannabinoid system and the brain. Annual review of psychology, 64, 21–47. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143739
