Da dove viene la parola «marijuana»? Origine e storia

Poche piante al mondo hanno tanti nomi quanto la cannabis: più di mille solo in spagnolo. Ma nessuno porta con sé tanta storia (né tante polemiche) quanto la parola marijuana. La usiamo ogni giorno, compare in canzoni, leggi e titoli di giornale, eppure quasi nessuno sa da dove venga esattamente.

In questo articolo ti spieghiamo cosa significa marijuana, perché si chiama così e da dove viene la parola. La sua origine ci porta nel Messico del XIX secolo, passa per un curioso intreccio linguistico tra il nahuatl, il cinese e i nomi di battesimo spagnoli, e finisce per trasformarsi nell'arma propagandistica che servì a proibire la cannabis in mezzo mondo. Ti raccontiamo tutto.

In breve

• La parola marijuana è nata in Messico a metà del XIX secolo; la sua etimologia esatta resta un enigma.
• Le due teorie più note la collegano ai nomi «María Juana» / «Rosa María» e alla voce nahuatl «mallihuan» (prigioniero).
• Negli anni Trenta gli Stati Uniti diffusero il termine per stigmatizzare la cannabis e gli immigrati messicani.
• «Marijuana» e «cannabis» sono la stessa pianta: uno è il nome popolare, l'altro quello scientifico.

Da dove viene la parola «marijuana»? Un nome nato in Messico

La prima cosa da chiarire è che «marihuana» è una parola messicana. Sia «marihuana» sia la variante «mariguana» sono nate in Messico e sono entrambe corrette secondo l'Academia Mexicana de la Lengua, anche se «mariguana» è rimasta più limitata al sud del Paese e all'America centrale, mentre «marihuana» si è diffusa in tutto il mondo ispanofono. La grafia inglese «marijuana», con la j, non è corretta in spagnolo.

Il termine compare proprio quando la cannabis faceva già parte delle abitudini popolari messicane. Non era una pianta esotica o sconosciuta: era un'erba popolare, fumata e coltivata, e questo spiega perché avesse bisogno di un nome proprio e quotidiano.

Meglio non confondere due cose: una è da dove viene la parola, un'altra è da dove viene la pianta. Perché la marijuana in quanto tale non è nata in Messico: la cannabis è originaria dell'Asia centrale (si pensa delle steppe dell'Himalaya) e accompagna l'essere umano da migliaia di anni. Furono gli europei a portarla in America, dove la pianta trovò un nome nuovo. In altre parole, la pianta è antichissima e asiatica; la parola «marijuana», invece, è giovane e messicana.

La prima attestazione scritta di «marihuana»

La traccia documentale più antica ci porta alla Farmacopea nazionale messicana del 1846, che distingueva due varietà di cannabis: una senza effetti psicoattivi, chiamata Sativa (la canapa), e un'altra dalle «foglie narcotiche», battezzata Rosa María, a cui si aggiungeva «mariguana» come sinonimo popolare.

Poco dopo, nelle sue Lecciones de farmacología (1853), il medico Leonardo Oliva ipotizzava già che «marihuana» fosse sinonimo di «Rosa María».

E a quel punto la parola marihuana era già sulla bocca di tutti: compare nel testo originale de «La Cucaracha», la celebre canzone dell'epoca della Rivoluzione messicana, il cui protagonista non riesce a camminare perché gli manca la «marihuana pa' fumar».

Arrivò perfino nell'arte popolare: all'inizio del Novecento, il leggendario incisore José Guadalupe Posada (quello dei teschi) creò «Don Chepito Mariguano», considerato il primo personaggio del fumetto messicano, un signorino dagli occhi sporgenti e dalla condotta discutibile, ritratto come consumatore di marijuana. Le sue incisioni sono conservate oggi in istituzioni come la New York Public Library.

Le teorie sull'origine e sull'etimologia di «marijuana»

Qui comincia la parte interessante, perché nessuno sa con certezza da dove venga la parola. Linguisti e storici avanzano diverse ipotesi, e quasi tutte hanno i loro punti deboli. Ecco le principali.

La teoria di «María Juana» (e «Rosa María»)

È la spiegazione più popolare e la più intuitiva: «marihuana» sarebbe una deformazione dei nomi «María» e «Juana» (l'equivalente dell'inglese Mary Jane). Si sposa con un'abitudine molto concreta dello spagnolo, quella di dare alla pianta un nome di donna: da qui nascono soprannomi come María, Mari Juana, Juanita, Doña Juana o Rosa María.

Il problema è che nessuno storico né linguista sostiene questa teoria come origine reale. Funziona benissimo come etimologia popolare e come gioco di parole, ma probabilmente è una spiegazione a posteriori: prima è esistito il suono «marihuana» e poi lo si è associato ai nomi di battesimo, non il contrario.

L'origine nahuatl: «mallihuan», il prigioniero

La seconda grande ipotesi punta alla lingua degli aztechi. Secondo l'Oxford English Dictionary, il termine potrebbe derivare dal nahuatl mallihuan, che significa «prigioniero»: un'immagine molto suggestiva, la pianta che «imprigiona» chi la consuma. In nahuatl la l suona simile alla r, quindi, adattandosi allo spagnolo, avrebbe dato qualcosa di vicino a «marihuana».

Sembra filare tutto, ma ci sono due obiezioni importanti. La prima: il linguista Jason D. Haugen non trova alcuna base semantica che giustifichi quel collegamento e sospetta che si tratti di una pura coincidenza fonetica. La seconda, e più decisiva: la cannabis fu portata in America dagli europei, quindi è poco probabile che il suo nome provenga da una lingua indigena. Anzi, a rendere popolare questa etimologia negli anni Trenta fu niente meno che il responsabile della crociata antidroga statunitense, il che invita a prenderla con le molle.

Il legame con il cinese: da «ma ren hua» a «marihuana»

C'è una terza ipotesi che sta guadagnando sostenitori. La parola potrebbe derivare dal cinese má rén huā (麻仁花), letteralmente «fiore del seme di canapa», che sarebbe stata introdotta dagli emigrati cinesi arrivati a lavorare in Messico e in altre zone dell'America.

L'aspetto affascinante è che questa radice potrebbe essere molto più antica: sia il cinese ma sia la nostra «marijuana» potrebbero risalire a una radice semitica mrj che significherebbe «canapa». La stessa origine spiegherebbe perché in Messico la marijuana venga chiamata anche «orégano chino» («origano cinese») e perché somigli tanto a parole come «maggiorana» (in inglese, marjoram).

Altre ipotesi: l'isola Mariguana e la radice araba

Per complicare ancora le cose, ci sono teorie per tutti i gusti. Una la collega all'isola caraibica di «Mariguana» (oggi Mayaguana, nelle Bahamas), dove si sarebbe coltivata cannabis tra il XVI e il XVIII secolo. Un'altra propone una combinazione di diversi termini arabi, in linea con la forte presenza della canapa nel mondo islamico. Come vedi, l'origine della parola marijuana è tutt'altro che chiarita.

«Marijuana», la parola che servì a proibire la cannabis

Se oggi la parola «marijuana» si porta dietro un certo stigma, non è un caso: è stata costruita così di proposito.

All'inizio del Novecento migliaia di messicani emigrarono negli Stati Uniti dopo la Rivoluzione e portarono con sé sia la pianta sia il suo nome. Ed è qui che entra in scena Harry J. Anslinger, primo commissario del Federal Bureau of Narcotics e grande promotore del proibizionismo. Anslinger capì che dire «cannabis», il nome che compariva negli armadietti dei medicinali di mezzo Paese, non spaventava nessuno. «Marijuana», invece, suonava straniera, esotica e pericolosa.

Così scelse deliberatamente quel termine per associare la pianta alla popolazione messicana e latina e costruire un'immagine falsa di consumatori violenti. Una lettera che presentò al Congresso è tristemente celebre: «Vorrei mostrarle cosa può fare una piccola sigaretta di marijuana ai nostri residenti di lingua spagnola». La strategia funzionò: la carica xenofoba rimase scolpita nella legge con il Marihuana Tax Act del 1937, che di fatto proibì la cannabis negli Stati Uniti.

Detto questo, c'è un dettaglio da precisare che spesso passa inosservato. Lo storico Isaac Campos, nel libro Home Grown: Marijuana and the Origins of Mexico's War on Drugs (University of North Carolina Press, 2012), dimostra che lo stigma non fu inventato negli Stati Uniti, ma arrivò dal Messico: lì la marijuana era già associata alla follia e alla violenza, e il Paese la proibì su scala nazionale nel 1920, diciassette anni prima del vicino del nord. In altre parole, la famosa reefer madness ebbe radici messicane prima di diventare una bandiera statunitense.

Le conseguenze arrivano fino a oggi: buona parte del pregiudizio che ancora circonda la pianta nasce da una campagna propagandistica che scelse una parola proprio perché «suonava straniera».

L'origine della parola «cannabis»: una radice di migliaia di anni

Rispetto alla giovane «marijuana», la parola «cannabis» ha un'antichità venerabile. La sua origine affonda in una radice protoindoeuropea, *kan(n)aB-, da cui discendono i nomi della pianta in moltissime lingue: il ceco konopí, l'ebraico qannabbôs o l'inglese cannabis.

Il primo termine documentato fu il greco kánnabis, probabilmente preso a sua volta da una lingua scita o tracia. Dal greco passò direttamente al latino cannăbis e da lì, quasi senza cambiamenti, al nostro «cannabis» attuale. La stessa radice latina, tra l'altro, è quella che in spagnolo ha dato origine alla parola «cáñamo», la nostra canapa.

Il nome divenne ufficiale e scientifico nel XVIII secolo, quando il naturalista svedese Carlo Linneo classificò la pianta come Cannabis sativa nella sua opera Species Plantarum (1753), la pietra angolare della botanica moderna. L'epiteto sativa significa, semplicemente, «coltivata». Insomma: mentre «marijuana» nasceva per strada, «cannabis» si affermava nei libri di botanica. Due parole, due mondi, una stessa pianta.

«Canapa», «mota», «ganja» e i mille nomi della cannabis

Che esistano così tanti nomi per una sola pianta non è un caso: è la prova di quanto la cannabis abbia segnato le culture che ha attraversato nel corso di migliaia di anni. Ecco alcuni dei più curiosi.

Perché la marijuana si chiama anche «mota»

In Messico e in buona parte dell'America Latina, «mota» è sinonimo di marijuana. La teoria più diffusa la fa derivare da «potiguaya», abbreviazione della «potación de guaya» spagnola, letteralmente «bevanda del dolore»: un'antica preparazione che si otteneva macerando fiori di cannabis nel vino. Col tempo il termine si è accorciato fino a diventare «mota». Non è l'unica interpretazione (la RAE definisce «mota» come un bruscolo o una particella minuscola, il che si adatta anche all'aspetto dell'erba secca), ma è la più ripetuta.

«Ganja», «canapa» e altri nomi della cannabis

• Ganja: arriva dall'India, dal sanscrito gāñjyā, e si è diffusa in Occidente grazie al movimento rastafari.
• Canapa: il nome della canapa, la cannabis senza effetti psicoattivi, per uso tessile e industriale. Ha la stessa radice dell'inglese hemp, del tedesco Hanf o dell'olandese hennep.
• Erba, grifa, maría, porro, weed, pot, hash, maconha… Ogni regione e ogni epoca ha dato il suo termine, a seconda che si parlasse della pianta, del fiore o dell'abitudine di fumarla.

Qual è la differenza tra marijuana e cannabis?

Ecco la domanda che si fanno in tanti, e la risposta è semplice: tecnicamente non c'è differenza. Sono la stessa pianta. Quello che cambia è chi usa ciascuna parola e a quale scopo:

• Cannabis è il nome scientifico e neutro, quello coniato da Linneo e usato dalla medicina, dalla botanica e dalla legislazione internazionale.
• Marijuana è un nome popolare, nato in un'epoca in cui si conoscevano appena le varietà della pianta, e che col tempo si è caricato di connotazioni negative. Di solito si riserva alla cannabis con effetto psicoattivo (ricca di THC).
• Canapa indica la varietà quasi priva di THC, quella a uso industriale e alla base dei prodotti al CBD legali. Se ti interessa, qui spieghiamo la differenza tra il THC e il CBD.

In altre parole: tutta la marijuana è cannabis, ma non tutta la cannabis si chiamerebbe «marijuana». La differenza non sta nella pianta, ma nella parola che scegliamo per chiamarla.

Perché oggi preferiamo parlare di cannabis e CBD

Ripercorrere l'origine della parola «marijuana» lascia una lezione chiara: i nomi non sono innocenti. Uno stesso vegetale può far pensare a un medicinale o a un reato a seconda di come lo chiamiamo, ed è proprio quello che è successo nel Novecento.

Per questo oggi, quando parliamo di cannabis light, olio CBD o canapa, recuperiamo il vocabolario neutro e scientifico che la pianta ha sempre avuto: quello della cannabis legale, senza effetto psicoattivo e pensata per il benessere. Se vuoi capire meglio questo composto, ti spieghiamo cos'è il CBD e a cosa serve. Lontana dallo stigma costruito quasi un secolo fa, la pianta torna a essere ciò che era prima della propaganda: una delle più utili e affascinanti della storia dell'umanità.

E se vuoi vedere questa storia con i tuoi occhi, non serve andare troppo lontano: in pieno Barrio Gótico di Barcellona, l'Hash Marihuana & Hemp Museum (nel modernista Palau Mornau) raccoglie più di 9.000 pezzi che ripercorrono gli usi culturali, medicinali e industriali della cannabis nel corso dei secoli. Una bella prova che, dietro un semplice nome, ci sono millenni di cultura.

Fonti e riferimenti

• Isaac Campos, Home Grown: Marijuana and the Origins of Mexico's War on Drugs. University of North Carolina Press, 2012.
• Alan Piper, «The Mysterious Origins of the Word ‘Marihuana’». Sino-Platonic Papers, n. 153, 2005.
• Martin Booth, Cannabis: A History. Doubleday / Picador, 2003.
• John C. Chasteen, Getting High: Marijuana through the Ages. Rowman & Littlefield, 2016.
• Oxford English Dictionary, voce «marijuana» (etimologia nahuatl mallihuan).
• Academia Mexicana de la Lengua e Real Academia Española, voci «marihuana», «cánnabis» e «mota».
• Carl Linnaeus, Species Plantarum (1753): classificazione di Cannabis sativa L.
• Hash Marihuana & Hemp Museum, Barcellona (Palau Mornau): storia culturale della cannabis.