Cosa sono i terpeni della cannabis?

Cosa sono i terpeni della marijuana e della cannabis light

I terpeni sono composti aromatici prodotti da diverse piante, tra cui la cannabis. Di recente c'è stato un grande interesse per i potenziali benefici terapeutici dei terpeni, dato che questi composti potrebbero influire non solo sull'aroma, ma anche sull'effetto della cannabis. In questo articolo ti racconteremo l'affascinante mondo dei terpeni della marijuana e della cannabis light.

Cannabis sativa e la sua ampia varietà di composti

Una delle caratteristiche della pianta di Cannabis sativa è la sua straordinaria capacità di produrre una varietà di composti. Si tratta di una miriade di composti che vengono generalmente classificati in metaboliti primari e secondari.

I metaboliti primari sono quelli assolutamente essenziali per la crescita e la riproduzione della pianta, come le fibre, che forniscono struttura e sostegno, o gli zuccheri, che forniscono nutrimento alle cellule.

Ma le piante hanno anche un'abbondanza di composti la cui funzione non è sempre nota. Questo grande gruppo di sostanze fitochimiche è chiamato metaboliti secondari ed è qui che si trovano i terpeni. I metaboliti secondari sono quei composti prodotti dalle piante che non sono direttamente collegati alla crescita, allo sviluppo o alla riproduzione dell'organismo.

Qual è il ruolo dei terpeni nella cannabis?

I terpeni possono offrire un vantaggio all'organismo aumentando le probabilità di sopravvivenza o di fecondità della pianta [1, 2]. Ad esempio, i metaboliti secondari prodotti dalle piante svolgono funzioni di difesa contro gli erbivori o contro le malattie [5, 6].

Questi metaboliti secondari non sono esclusivi delle piante, ma sono prodotti da un'ampia gamma di organismi, tra cui batteri, piante, animali e funghi [3, 4], ma sono piuttosto specifici dell'organismo che li produce.

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Quali altri componenti produce la cannabis?

La pianta di Cannabis sativa, come ti raccontavo, produce molti metaboliti secondari. Alcuni di essi sono i cannabinoidi, come il CBD e il THC, quelli che interagiscono con il nostro sistema endocannabinoide.

I cannabinoidi sono composti piuttosto specifici prodotti dalla pianta di cannabis [7]. Esistono anche altre piante che producono cannabinoidi, che a loro volta interagiscono con il nostro sistema endocannabinoide [8, 9], ma questi non sono imparentati con i cannabinoidi prodotti dalla *C. sativa *[7].

La pianta di Cannabis sativa produce un'ampia varietà di composti, tra cui cannabinoidi, terpeni e flavonoidi. Questi composti possono influire sull'effetto prodotto dalla cannabis.

Cosa sono i terpeni in chimica: struttura e isoprene

I terpeni sono un gruppo ampio e diversificato di composti organici (quelli a base di carbonio) derivati da una molecola a cinque atomi di carbonio chiamata isoprene. Sono prodotti dagli organismi viventi e sono stati descritti più di 30.000 composti terpenici.

La loro funzione nelle piante può essere, ad esempio, quella di attirare animali impollinatori o dispersori di semi, di inibire la crescita di altre piante concorrenti o di evitare l'erbivoria, tra le altre funzioni [13-15].

Tipi di terpeni: monoterpeni, sesquiterpeni e diterpeni

La classificazione dei terpeni si basa sul numero di atomi di carbonio che contengono: quelli con dieci atomi di carbonio si chiamano monoterpeni, quelli con quindici sono sesquiterpeni e quelli con venti diterpeni [16].

I tre terpeni comuni nella cannabis che ho citato sopra: il limonene e il beta-mircene sono monoterpeni a dieci atomi di carbonio, mentre il beta-cariofillene è un sesquiterpene a quindici atomi di carbonio.

Quali altre piante producono gli stessi terpeni della cannabis

Ti sorprenderà sapere che i tre terpeni più comuni prodotti dalla Cannabis sativa sono prodotti anche da altre piante: il frutto del mango produce beta-mircene, nel pepe nero troviamo il beta-cariofillene e i limoni sono ricchi di limonene. Lo stesso vale per l'alfa e beta pinene, prodotti dai pini, per il linalolo della lavanda e per l'alfa-umulene del luppolo.

Piante come il mango, la lavanda e i pini producono gli stessi terpeni della cannabis.

Quanti terpeni produce la cannabis e perché variano a seconda della varietà

L'aspetto interessante della pianta di *Cannabis sativa *è che produce tutti questi composti e altri ancora. Le diverse varietà di cannabis differiscono per numero, abbondanza e velocità con cui producono questi terpeni [12].

È possibile che il contenuto di terpeni influisca anche sull'effetto della cannabis e sulle sensazioni che il suo consumo produce nel corpo.

La cosa straordinaria della pianta di Cannabis sativa è che è in grado di produrre un'ampia varietà di terpeni, da cui derivano aromi diversi e, forse, effetti diversi.

I terpeni servono a classificare le varietà di cannabis?

Questi terpeni, oltre a conferire alla pianta gli odori emblematici che danno il nome a diverse varietà di cannabis (ad es. Lemon Skunk o Super Lemon Haze), potrebbero servire anche a classificare le diverse varietà commerciali di erba [12, 17-20].

È stato riscontrato che i terpeni potrebbero servire a raggruppare le varietà o i tipi di marijuana, come criterio di raggruppamento più affidabile dei nomi assegnati dall'industria come «sativa» o «indica» [12]. Per approfondire questo dibattito molto popolare, non perderti l'articolo sulle differenze tra sativa e indica.

Il sottile confine tra terpeni e cannabinoidi

Anche se i terpeni sono molto più volatili dei cannabinoidi [21], credo che la differenza tra cannabinoidi e terpeni sia piuttosto sfumata. Forse sbaglio, e che i chimici mi correggano, ma credo che una grande differenza tra i terpeni e i cannabinoidi stia negli strumenti utilizzati per misurarli.

Come si determinano i cannabinoidi e i terpeni della cannabis?

Cannabinoidi e terpeni si possono misurare mediante cromatografia, una tecnica con cui si separa una miscela di composti. Però i terpeni, data la loro volatilità, si possono misurare solo con la gascromatografia (*gas chromatography *-GC, in inglese), in cui i composti possono evaporare senza decomporsi, cioè senza separarsi [22].

Al contrario, perché i cannabinoidi si possano misurare con la GC devono essere riscaldati, e quindi questa cromatografia restituisce solo il risultato dei cannabinoidi nella loro forma neutra e non acida.

I cannabinoidi, a differenza dei terpeni, si possono misurare anche con la cromatografia liquida ad alta prestazione (High-Performance Liquid Chromatography – HPLC- in inglese), in cui si misurano sia la forma acida sia quella neutra [22-24].

Quali analogie ci sono tra terpeni e cannabinoidi?

I cannabinoidi e i terpeni hanno molti punti in comune. Entrambi i composti condividono una via biochimica, cioè esiste un punto della via metabolica che porta alla produzione sia di cannabinoidi sia di terpeni, poiché entrambi utilizzano gli stessi composti precursori [10, 25, 26]. Inoltre, alcuni terpeni possono interagire anche con il nostro sistema endocannabinoide [27, 28].

I cannabinoidi e i terpeni condividono la stessa via biochimica a monte, cioè a un certo punto i composti precursori sono gli stessi.

Infine, alcuni propongono che i geni dei cannabinoidi e dei terpeni agiscano in rete [29] (ciò che in biologia chiamiamo pleiotropia ed epistasi) per generare questo complesso fenotipo di metaboliti secondari. Tutto ciò apre le porte a un mondo affascinante, in cui i terpeni della cannabis acquistano un ruolo molto più importante e i cannabinoidi non sono più i protagonisti principali degli effetti terapeutici della cannabis.

Possibili usi terapeutici dei terpeni

Molti di questi terpeni hanno possibili applicazioni terapeutiche, tra cui proprietà antinfiammatorie, antitumorali, antisettiche, astringenti e digestive tra le altre [15]. Ad esempio, a quanto pare, l'umulene ha proprietà antinfiammatorie e analgesiche [30, 31]. Anche il linalolo sembra avere proprietà antinfiammatorie e antimicrobiche [32], ma anche antidepressive [33], ed è uno dei terpeni più usati nelle lezioni di yoga. Quando puliamo casa usiamo prodotti che contengono alfa e beta pinene, per le loro proprietà antimicrobiche [34].

I terpeni sono prodotti da molte piante oltre alla cannabis, e queste non sono imparentate tra loro

Infine, una cosa che mi ha sempre meravigliato dei terpeni prodotti dalla pianta di Cannabis sativa è che condivide questi componenti con molte altre piante, sia vicine sia lontane. Ad esempio, il luppolo, ingrediente essenziale della birra e la specie vivente più vicina alla C. sativa, con cui condivide un antenato comune vissuto circa 25 milioni di anni fa, produce anch'esso alfa-umulene [35].

Ma con i pini, che producono anch'essi alfa e beta pinene, condivide un antenato vissuto circa 250 milioni di anni fa! In altre parole, i pini e la pianta di *C. sativa *sono parenti molto lontani e, nonostante ciò, producono gli stessi composti. E ancora una volta, una cosa interessante di questa pianta di Cannabis sativa è che produce tutti questi composti, e non solo!

Cosa resta da studiare sui terpeni della cannabis

Un enigma sui terpeni che mi piacerebbe risolvere è il motivo per cui la pianta di Cannabis sativa produce tutti questi composti, cioè la funzione ecologica che svolgono i terpeni. Alcuni suggeriscono che la pianta li produca per difendersi dalle radiazioni ultraviolette, altri per contrastare l'erbivoria [36, 37], ad esempio.

E una cosa che ho sentito dire in giro, senza alcuna conferma scientifica, è che quando la pianta è coltivata outdoor produce una quantità e una diversità maggiori di composti, compresi i terpeni. Ciò si spiegherebbe con l'instabilità delle coltivazioni all'aperto, esposte a sbalzi di temperatura, insolazione, grandine, malattie e insetti, tra gli altri pericoli da cui dovrebbero difendersi.

Sembra logico che queste piante producano più terpeni per difendersi dalle intemperie rispetto alle piante coltivate indoor, con condizioni standardizzate di luce, nutrienti, temperatura ecc.

Queste sono alcune domande a cui si può rispondere attraverso esperimenti. Spero che questa breve panoramica sui terpeni della cannabis ti sia piaciuta.