Receptores cannabinoides: clave para comprender los efectos del cannabis

Los receptores cannabinoides son proteínas de la membrana celular a las que se unen los cannabinoides para activar el sistema endocannabinoide, la red que mantiene el equilibrio interno del cuerpo (la homeostasis). Existen dos tipos principales —CB1 y CB2— y de ellos depende que el CBD, el THC y los cannabinoides que produce nuestro propio cuerpo tengan efecto. El CB1 es uno de los receptores más abundantes del cerebro.

¿Qué son los receptores cannabinoides?

Los receptores cannabinoides son unos componentes de la pared de las células que interactúan con los cannabinoides. Estos receptores están involucrados en la transmisión de señales y desempeñan un papel crucial en los efectos y las propiedades terapéuticas de los cannabinoides, incluido el cannabidiol o CBD y el tetrahidrocannabinol o THC. Al unirse a los receptores cannabinoides, los cannabinoides pueden modular diversas funciones fisiológicas y bioquímicas en el cuerpo humano.

Estos receptores forman parte del sistema endocannabinoide, junto con los cannabinoides y las enzimas cannabinoides.

Es posible que nunca hayas oído hablar de los receptores celulares o que te suenen vagamente de las clases de biología en el instituto. Sin embargo, comprender los receptores cannabinoides es fundamental para entender ciertas noticias sobre el cáñamo y la farmacología cannábica. A continuación, te explicaremos qué son, cómo funcionan y qué efectos tienen los diferentes tipos de receptores cannabinoides.

Definición de receptores cannabinoides

Los receptores de cannabinoides son proteínas de la membrana celular a las cuales se unen los cannabinoides. Su función es activar el sistema endocannabinoide y producir todos sus efectos.

Desde el punto de vista bioquímico, los receptores CB1 y CB2 son receptores acoplados a proteína G (GPCR), la mayor familia de receptores celulares y diana de multitud de medicamentos. Esto ayuda a entender por qué el sistema endocannabinoide influye en tantos procesos del organismo.

Sin los receptores cannabinoides, ni el CBD, ni el THC, ni ningún otro cannabinoide tendría efectos en el organismo. Por lo tanto, son una parte esencial del sistema endocannabinoide.

Este sistema desempeña un papel esencial en numerosos procesos fisiológicos, como la modulación de la liberación de neurotransmisores, la regulación de la percepción del dolor y la función cardiovascular. Los receptores cannabinoides son fundamentales para el funcionamiento de este sistema.

Funciones de los receptores cannabinoides

Los receptores cannabinoides presentan una estructura específica que les permite unirse a los cannabinoides. Puedes imaginarlos como cerraduras en las membranas de las células, que solo pueden abrirse mediante las "llaves" adecuadas, que son los endocannabinoides producidos por el cuerpo.

Los principales endocannabinoides —las «llaves» que fabrica nuestro propio cuerpo— son la anandamida (AEA) y el 2-AG (2-araquidonoilglicerol). Son las moléculas para las que estos receptores están diseñados de forma natural.

También se ha descubierto que los cannabinoides del cannabis actúan como llaves, activando estos receptores cannabinoides. Cuando los receptores cannabinoides se activan, se producen diversos cambios en nuestro organismo que dan lugar a los múltiples efectos de los cannabinoides.

A través de estos receptores, el sistema endocannabinoide ayuda a regular numerosas funciones del organismo, entre ellas:

• El dolor y la inflamación
• El apetito y la digestión
• El sueño y el descanso
• El estado de ánimo y la respuesta al estrés
• La memoria y el aprendizaje
• La respuesta del sistema inmunitario
• La función cardiovascular

Importancia de los receptores de cannabinoides

Los receptores cannabinoides son de gran importancia en la investigación de los efectos de los cannabinoides. Dependiendo del tipo de receptor que se active, los cannabinoides tendrán diferentes efectos. Esto marca la diferencia entre un cannabinoide como el THC y otro como el CBD. Aunque ambos son psicoactivos y afectan al sistema nervioso central, solamente el THC tiene efectos psicoactivos significativos, mientras que el CBD no coloca.

Además, cada vez se conocen más sustancias que modifican los efectos de los cannabinoides al actuar sobre los receptores cannabinoides. Estas sustancias pueden potenciar o bloquear los efectos de los cannabinoides. Por ejemplo, se habla de las sinergias entre terpenos y cannabinoides —el llamado efecto séquito— en el aceite de CBD de espectro completo. Otro ejemplo interesante es cómo el CBD reduce la toxicidad del THC (1).

Es decir, los cannabinoides no actúan solos: sus efectos son el resultado de una compleja interacción entre receptores cannabinoides, enzimas y los propios cannabinoides. Los receptores cannabinoides, tanto CB1 como CB2, desempeñan un papel importante en el organismo y son responsables de los diferentes efectos de los cannabinoides. ¡He aquí el apasionante mundo de los receptores de cannabinoides y todo lo que implica sobre el sistema endocannabinoide!

Tipos de receptores cannabinoides

Existen dos tipos principales de receptores cannabinoides: CB1 y CB2. La complejidad del tema de los receptores cannabinoides recae en que cada tipo de receptor está distribuido en el organismo de diferente forma, y cada uno se encarga de funciones distintas (2).

Receptores cannabinoides CB1

Los receptores cannabinoides CB1 se encuentran principalmente en el cerebro y están estrechamente relacionados con los efectos psicoactivos del THC.

Los receptores cannabinoides del tipo CB1 se encuentran distribuidos principalmente en el cerebro, pero también en muchas otras partes del cuerpo.

Se distribuyen en diversas regiones cerebrales (como el hipocampo, los ganglios basales, el córtex, el cerebelo y otras regiones tanto del telencéfalo como del diencéfalo), y también se encuentran en otros órganos y tejidos del cuerpo como adipocitos (células grasas), el hígado, los pulmones, el tejido muscular liso del tracto digestivo, las células beta pancreáticas (responsables de la liberación de insulina y la regulación de la glucosa en sangre), el endotelio vascular (el que recubre nuestras arterias y venas), así como los órganos reproductores, en el sistema inmunitario y en los nervios sensoriales periféricos y los nervios simpáticos de otras partes del cuerpo.

Los receptores cannabinoides CB1 parecen implicados en actividades biológicas relacionadas con el sistema cardiovascular, gastrointestinal y sobre el hígado. Concretamente, en el hígado, influyen sobre la lipogénesis de novo (3). Además, parecen tener un papel importante sobre la sensación de dolor, la memoria olfativa y la respuesta al estrés (4, 5, 6). Estos receptores también son los responsables de los efectos euforizantes y anticonvulsivos del cannabis.

La presencia de receptores cannabinoides CB1 en el sistema cardiovascular explicaría uno de los efectos secundarios más conocidos producidos por el THC: la lipotimia. La lipotimia es una pérdida de conciencia breve que se produce cuando disminuye el riego sanguíneo al cerebro, y se puede producir por fumar mucha marihuana, al ejercer el THC un efecto sedante sobre las paredes de los vasos sanguíneos (con muchos receptores CB1).

El sistema digestivo contiene receptores cannabinoides CB1 y CB2, lo que explicaría el uso del cannabis medicinal en casos de anorexia.

Por otra parte, la presencia de receptores cannabinoides CB1 y CB2 en los órganos digestivos, que regulan la absorción de nutrientes y el equilibrio energético, explica algunos de los efectos terapéuticos de los cannabinoides. El THC es ampliamente reconocido en medicina por inducir un aumento del hambre y por ello es utilizado en tratamientos para combatir la anorexia y enfermedades debilitantes como el VIH y el cáncer.

Receptores cannabinoides CB2

Por otro lado, los receptores cannabinoides CB2 se localizan principalmente en el sistema inmunológico y en tejidos periféricos, incluido el sistema endocannabinoide de la piel. Estos receptores están asociados con propiedades antiinflamatorias y pueden tener un papel en el alivio del dolor y la modulación de la respuesta inmune.

Los receptores CB2 se encuentran en tejidos periféricos, sobre todo en el sistema inmunitario, y se ha visto que tienen una fuerte capacidad para modular la respuesta de las células defensivas.

Concretamente, los receptores CB2 están presentes en las células de la médula ósea, timo, bazo, amígdalas, linfocitos T y B, monocitos, células NK, PMN y mastocitos; todos ellos, partes fundamentales del sistema inmune. La estimulación de los receptores CB2 se ha asociado sobre todo al alivio del dolor y a efectos antiinflamatorios.

El 71% de los receptores de cannabinoides CB2 han sido localizados en los ganglios linfáticos.

A diferencia de los CB1, los receptores CB2 están casi ausentes en el sistema nervioso central (SNC). Aunque se han detectado CB2 en las células gliales y los astrocitos del cerebro, su presencia en las neuronas no está clara. Investigaciones recientes sugieren que el receptor cannabinoide CB2 puede modular las emociones y estar relacionado con la esquizofrenia, la ansiedad, la depresión y la memoria.

CBD y receptores cannabinoides

En cuanto al CBD, aunque apenas se une directamente a los receptores cannabinoides CB1 o CB2, se ha descubierto que puede modular la actividad de estos receptores y de otros receptores relacionados. Esto explica en parte por qué el CBD puede tener efectos terapéuticos diversos y cómo puede influir en la respuesta del organismo a los cannabinoides.

Cómo pueden interaccionar las sustancias con los receptores cannabinoides

Hay diferentes sustancias que actúan sobre los receptores cannabinoides. Estas interacciones pueden ser de diferentes tipos:

• Agonistas naturales: Los endocannabinoides son los ligandos agonistas naturales de los receptores cannabinoides, porque son las sustancias fisiológicas o endógenas (que produce nuestro cuerpo) para las que está “diseñado” el receptor celular.
• Agonistas: Los cannabinoides del cannabis y cannabinoides artificiales son ligandos agonistas de los receptores cannabinoides. Un agonista es una sustancia capaz de unirse a un receptor celular y provocar una acción determinada en la célula, generalmente similar a la producida por una sustancia fisiológica. Aunque los fitocannabinoides son estructuralmente muy distintos a los endocannabinoides, pueden unirse a sus mismos receptores. Esta unión puede ser total o parcial.
• Moduladores alostéricos: Algunos cannabinoides (y otras sustancias, como los terpenos) pueden unirse parcialmente a un receptor, modificando la forma del receptor y su unión con los cannabinoides. Es lo que se denominan moduladores alostéricos. Los moduladores pueden ser positivos (aumentan la afinidad de los cannabinoides por el receptor, y potencian sus efectos) o negativos (disminuyen la afinidad de los cannabinoides por el receptor, y aminoran sus efectos).
• Antagonistas: Finalmente, existen los ligandos antagonistas de los receptores de cannabinoides, que son moléculas que bloquean el receptor, impidiendo que se unan los cannabinoides. Se trata de un sistema natural de autorregulación de las células, para limitar el exceso de activación de estos receptores, pero se puede usar también a nivel farmacológico para mitigar los efectos de los cannabinoides. Los antagonistas pueden ser competitivos (que compiten con los cannabinoides para unirse a los receptores) o no competitivos. También pueden ser reversibles o no…

El CBD es un ejemplo de modulador alostérico negativo del receptor CB1. Eso significa que su unión no activa el receptor, sino que disminuye su actividad. Por ello, el CBD disminuye los efectos psicoactivos del THC.

Hasta aquí las principales interacciones con los receptores de cannabinoides. Similares interacciones ocurren también con los cannabinoides, y con las enzimas que los degradan. En este punto, el lector se podrá imaginar la complejidad de las investigaciones sobre nuevas sustancias cannabinoides…

En conclusión...

Los receptores cannabinoides son componentes clave en el sistema endocannabinoide y desempeñan un papel crucial en la modulación de funciones fisiológicas y bioquímicas en el cuerpo humano. Su distribución y funciones específicas, tanto en el cerebro como en el sistema inmunológico y otros tejidos, son fundamentales para comprender los efectos de los cannabinoides y su potencial terapéutico.

Cuando este equilibrio se altera, algunos investigadores plantean la existencia de una deficiencia endocannabinoide clínica, una teoría que relaciona el mal funcionamiento del sistema endocannabinoide con determinadas dolencias.

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Preguntas frecuentes sobre receptores cannabinoides (FAQ)

¿Por qué tenemos receptores cannabinoides?

No evolucionaron «para» el cannabis. Están presentes en todos los vertebrados desde hace más de 600 millones de años y existen para responder a los endocannabinoides que fabrica el propio cuerpo, como la anandamida. Su papel es ayudar a mantener el equilibrio interno del organismo —la homeostasis—, regulando procesos como el dolor, el estado de ánimo, el apetito o el sueño. Que los cannabinoides de la planta encajen en ellos es una coincidencia biológica.

¿Se pueden desensibilizar los receptores cannabinoides?

Sí. El consumo crónico y elevado de THC puede reducir el número y la sensibilidad de los receptores CB1 (un proceso llamado regulación a la baja o downregulation), lo que se asocia a la tolerancia. Suele ser reversible tras un periodo de abstinencia. El CBD, al no activar directamente estos receptores, no produce este efecto.

¿Qué diferencia hay entre un receptor cannabinoide y un endocannabinoide?

El receptor es la «cerradura» situada en la membrana de la célula; el endocannabinoide (como la anandamida o el 2-AG) es la «llave» que produce el cuerpo para activarla. Los fitocannabinoides del cannabis (THC, CBD) son llaves externas que también encajan en esas cerraduras.