Endocannabinoides: Qué son, tipos y sus funciones

¿Qué son los endocannabinoides y cuál es su función?

Los endocannabinoides o cannabinoides endógenos son sustancias químicas que produce nuestro organismo y que tienen impacto en todo el cuerpo, muy especialmente en el cerebro. Estas moléculas interaccionan con las células de nuestro cuerpo para regular sus funciones, y lo hacen a través del sistema endocannabinoide. En particular, parece que la función de los endocannabinoides está relacionada con la sensación de bienestar y felicidad.

Las 3 ideas clave

• Los endocannabinoides son los cannabinoides que fabrica tu propio cuerpo (de ahí el prefijo endo-, «interno»); los dos principales son la anandamida y el 2-AG.
• Junto con los receptores y las enzimas forman el sistema endocannabinoide, que regula el estado de ánimo, el estrés, el dolor, el sueño y el apetito para mantener el equilibrio del organismo (homeostasis).
• No se toman como suplemento: el cuerpo los produce. Dormir bien, el ejercicio, una dieta con omega-3 y omega-6 y reducir el estrés ayudan a mantener sus niveles.

Endocannabinoides y el sistema endocannabinoide

Los endocannabinoides forman parte del sistema endocannabinoide, junto con los receptores de cannabinoides y las enzimas cannabinoides (implicadas en la síntesis, metabolismo, transporte y degradación de los mismos). Todas y cada una de las partes de este sistema son fundamentales: ninguna funciona sin la otra.

¿Qué significa el término endocannabinoide?

La denominación de endocannabinoide fue designada por un grupo de investigadores italianos en 1995 (1). El prefijo «endo-» proviene del griego y significa «interior». Por lo tanto, los endo-cannabinoides son los cannabinoides que produce el organismo.

El término "endocannabinoides" sirve para diferenciar los cannabinoides que produce el cuerpo de otros tipos de cannabinoides que encontramos en la naturaleza, como los que producen las plantas, principalmente en el cannabis, denominados fitocannabinoides. También existen los cannabinoides sintéticos.

Definición de endocannabinoides

Técnicamente, los endocannabinoides son sustancias endógenas con capacidad para unirse a los receptores de cannabinoides del cuerpo. Generalmente, los endocannabinoides son derivados de los fosfolípidos de membrana, principalmente del ácido araquidónico, aunque hay de otros tipos.

Mecanismo de acción de los endocannabinoides

Una vez sintetizados en el cuerpo, los endocannabinoides interactúan con sus receptores específicos, los receptores de cannabinoides, que activan una serie de procesos químicos en nuestro cuerpo para ayudarnos a mantener el equilibrio. Enzimas, receptores y cannabinoides, todos están interconectados para crear lo que se conoce como el "sistema endocannabinoide", permitiendo al cuerpo regularse a sí mismo y permanecer saludable.

Estos receptores son principalmente dos: el CB1, predominante en el sistema nervioso, y el CB2, más presente en el sistema inmunitario. A diferencia de los neurotransmisores clásicos, que se almacenan en la neurona, los endocannabinoides se fabrican «a demanda» (de novo), justo cuando el cuerpo los necesita, y se degradan enseguida gracias a enzimas como la FAAH (9).

Tipos de endocannabinoides

Existen varios tipos de endocannabinoides en el cuerpo. Los dos endocannabinoides más estudiados son la anandamida o araquidonoiletanolamida (AEA) y el 2-araquidonoilglicerol (2-AG), presentes en gran concentración en el cerebro.

El 2-AG es el endocannabinoide más abundante en el cerebro, con concentraciones casi 200 veces superiores a las de la anandamida.

Resulta intrigante cómo estos endocannabinoides desempeñan sus funciones en el cerebro. El 2-AG se genera a partir de un diacilglicerol, un lípido que procede de los fosfolípidos de la membrana de las neuronas, y su recaptación tiene lugar mediante mecanismos similares a los utilizados para la anandamida. Sin embargo, su degradación se atribuye principalmente a la enzima monoacilglicerol lipasa (MAGL).

También se han identificado otros tipos de endocannabinoides, como el 2-araquidonil gliceril éter (éter de noladina), la O-araquidonoiletanolamina (la virodamina, que parece ser un antagonista endógeno del receptor CB1), y la N-araquidonoil-dopamina (NADA, un agonista vanilloide con afinidad por CB1).

Existen otros dos compuestos endógenos con efecto cannabinomimético, pero sin afinidad por los receptores cannabinoides: la oleoiletanolamida (OEA, estudiada por su posible relación como fármaco antiobesidad, por su efecto sobre la inhibición del apetito) y la palmitoiletanolamida (PEA, con efecto antiinflamatorio, antiepiléptico y para inhibir la motilidad intestinal).

Características de los endocannabinoides

Como característica química, los principales endocannabinoides derivan de ácidos grasos poliinsaturados o ácidos grasos esenciales (los famosos omega-6 y omega-3), lo cual los diferencia de los fitocannabinoides.

Más concretamente, los principales endocannabinoides estudiados son derivados del ácido araquidónico, conjugados con etanolamina o con glicerol. Esta estructura química recuerda a la de los eicosanoides (mediadores de inflamación del cuerpo), como los leucotrienos y las prostaglandinas.

No obstante, a modo de curiosidad, existen compuestos emparentados, como la palmitoiletanolamida y la oleoiletanolamida, que derivan de ácidos grasos no poliinsaturados (el palmítico y el oleico) y que, como hemos visto, no se unen a los receptores cannabinoides.

Clasificación de los endocannabinoides

Los cannabinoides son un tipo de moléculas relativamente nuevas para la ciencia: los de la planta se identificaron hace algo más de medio siglo (el THC, en 1964), y los endocannabinoides, en los años noventa (la anandamida, en 1992). Sus efectos sobre el organismo son muy diversos y no se pueden clasificar dentro de los demás sistemas conocidos.

Si quisiéramos clasificarlos, podríamos referirnos a los endocannabinoides como parte de un sistema de neurotransmisión, motivo por el que algunos autores describen el sistema neurotransmisor cannabinoide (2). Sin embargo, tampoco sería del todo correcto, porque los efectos del sistema endocannabinoide van más allá del sistema nervioso.

Funciones de los endocannabinoides

Los endocannabinoides forman parte de un mecanismo de comunicación celular llamado sistema endocannabinoide. Su función es la de interaccionar con otros sistemas del cuerpo, mediante su unión a los receptores de cannabinoides.

Como consecuencia, los cannabinoides endógenos influyen en el sistema nervioso, inmunitario y reproductor, entre otros. Participan en la regulación de numerosas funciones del organismo, entre ellas:

• Apetito, digestión y equilibrio energético (metabolismo)
• Estado de ánimo, emociones y respuesta al estrés
• Percepción del dolor
• Sueño y ciclo sueño-vigilia
• Memoria, aprendizaje y otras capacidades cognitivas
• Sistema inmunitario e inflamación
• Coordinación motora y temperatura corporal
• Fertilidad, formación de huesos y control hormonal (3)

Endocannabinoides y cerebro

Parece que estos compuestos tienen una importancia destacable a nivel cerebral, donde actuarían como neuromoduladores y tendrían un efecto tónico. Por ejemplo, se ha observado que los niveles de endocannabinoides son mayores en las zonas del cerebro relacionadas con el dolor (sustancia gris central o periacueductal).

Los endocannabinoides regulan diversas funciones neurológicas, como el estado de ánimo, el estrés, la ansiedad, el dolor y las conductas de recompensa. La anandamida y el 2-araquidonoilglicerol (2-AG) son los dos endocannabinoides principales que se liberan mientras estamos viviendo una experiencia.

Los endocannabinoides para la salud mental: un sistema de comunicación cerebral

El sistema endocannabinoide desempeña un papel importante en el cerebro, ya que los cannabinoides interactúan con múltiples neurotransmisores para producir efectos sobre el aprendizaje y la memoria, la actividad locomotora, propiedades psicotrópicas y efectos antiepilépticos.

El sistema mediante el cual funcionan estos cannabinoides en el cerebro es fundamental para desarrollar farmacoterapias dirigidas a tratar estos y otros trastornos neurológicos (4,5). En ese sentido, actualmente se están investigando los cannabinoides del cannabis por sus propiedades para estimular el sistema endocannabinoide, de forma parecida a como lo harían los endocannabinoides. Es decir, algunos cannabinoides de la planta, como el THC, actúan sobre los mismos receptores que los cannabinoides producidos por el propio cuerpo; otros, como el CBD, apenas se unen a ellos e influyen en el sistema de otras formas. Este hallazgo abre todo un campo de investigación al respecto y podría permitirnos comprender mejor el papel de los endocannabinoides en el mantenimiento de la salud.

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¿Cuáles son las diferencias entre los endocannabinoides y los neurotransmisores?

Los endocannabinoides se diferencian de los neurotransmisores "clásicos" por su naturaleza moduladora de neurotransmisores. En su función, los endocannabinoides actúan como neuromoduladores al inhibir la liberación de neurotransmisores primarios, como el GABA y el glutamato, para regular la actividad neuronal posterior. Es como si los endocannabinoides hubieran sido creados específicamente para acompañar nuestras emociones a través del control de otros neurotransmisores.

Su principal característica como neuromoduladores, más técnica, es que los endocannabinoides son neurotransmisores retrógrados liberados por neuronas postsinápticas, en lugar de presinápticas. Traducido: entre dos neuronas hay una sinapsis -un espacio de comunicación-, donde las neuronas presinápticas liberan neurotransmisores y las postsinápticas se activan con ellos. Sin embargo, en comparación con los neurotransmisores más comunes, los endocannabinoides viajan a la inversa; en su lugar, son liberados por las neuronas postsinápticas cuando estas se activan y aumenta su calcio interno. Así, el sistema endocannabinoide interactúa con la acetilcolina, la dopamina, el GABA, la histamina, la serotonina, el glutamato, la norepinefrina, las prostaglandinas y los péptidos opioides. Este mecanismo es el responsable de gran parte de los efectos farmacológicos estudiados de los cannabinoides (efectos antiepilépticos, ansiolíticos, etc.).

Gracias a su capacidad para moverse entre las células presinápticas y postsinápticas, los endocannabinoides pueden alterar el flujo de comunicación entre las neuronas de una forma única.

Otra característica única que diferencia la actividad endocannabinoide de la de otros sistemas neurotransmisores es su capacidad para mantener la homeostasis del cuerpo. En definitiva, los endocannabinoides del cerebro son un sistema de señalización tan intrigante, que casi nos pide que aprendamos más sobre él. ¡Qué mecanismo tan fascinante!

¿Cómo aumentar los niveles de endocannabinoides en el cerebro?

Como es lógico, una buena salud, alimentación equilibrada, ejercicio físico y descanso general, contribuyen al funcionamiento óptimo de nuestro organismo. Utiliza tu sentido común: descansa, duerme suficientes horas, haz ejercicio y mantén una buena masa muscular, come saludable y disfruta del contacto con la naturaleza y el sol. Si quieres profundizar, te explicamos cómo activar tu sistema endocannabinoide con hábitos y cannabinoides.

Además, se ha descrito que algunos nutrientes de la dieta podrían aumentar los niveles de endocannabinoides. Por ejemplo, el ácido linoleico (el principal ácido graso omega-6 de la dieta) parece aumentar los niveles de endocannabinoides (6). Las hierbas aromáticas y especias también se relacionan con este sistema por su contenido en beta-cariofileno, un compuesto que no aumenta los endocannabinoides, sino que actúa directamente sobre el receptor CB2 (7). El equilibrio entre los ácidos grasos omega-6 y omega-3 de la dieta influye en los niveles de anandamida y 2-AG, que a su vez intervienen en la regulación del apetito y el gasto energético (8).

Esperamos que este monográfico sobre los endocannabinoides te haya resultado al menos tan interesante y apasionante como a nosotros. Si tienes alguna duda, consulta el apartado de preguntas frecuentes que encontrarás a continuación, o escríbenos e intentaremos resolverla. ¡Hasta la próxima!

Preguntas frecuentes sobre los endocannabinoides

¿Qué son los endocannabinoides?

Los endocannabinoides son cannabinoides que produce el propio cuerpo humano. Funcionan como mensajeros que se unen a los receptores cannabinoides para regular el ánimo, el dolor, el sueño o el apetito, y ayudan a mantener el equilibrio interno (homeostasis).

¿Cuáles son los principales endocannabinoides?

Los dos más estudiados son la anandamida (AEA) y el 2-araquidonoilglicerol (2-AG). El 2-AG es el más abundante en el cerebro, con concentraciones casi 200 veces superiores a las de la anandamida.

¿En qué se diferencian los endocannabinoides de los fitocannabinoides como el CBD?

Los endocannabinoides los fabrica el cuerpo; los fitocannabinoides los produce la planta de cannabis. El más conocido es el CBD: aquí puedes ver qué es y para qué sirve el CBD. Ambos actúan sobre el sistema endocannabinoide.

¿Cómo se pueden aumentar los endocannabinoides de forma natural?

Los hábitos saludables ayudan a mantener sus niveles: dormir lo suficiente, hacer ejercicio y controlar el estrés. La alimentación también influye: el equilibrio entre los ácidos grasos omega-6 y omega-3 afecta a los niveles de anandamida y 2-AG, implicados además en la regulación del apetito.