Storia di Albert Hofmann: molto più che lo scopritore dell'LSD
Albert Hofmann (1906-2008), chimico svizzero e scopritore dell'LSD, ha lasciato un segno indelebile nella storia della scienza, della cultura e della farmacologia. La sua scoperta dell'LSD nel 1938 ha trasformato la percezione delle sostanze psicoattive in Occidente, sfidando i confini tra terapia, controcultura ed esplorazione spirituale.
Scopriamo la sua storia in questo articolo scritto da Jorge Melero e Jorge Escohotado, direttori di La Emboscadura, la casa editrice monografica di Antonio Escohotado, che, oltre a essere l'autore della celebre opera Historia de las Drogas, era amico intimo di Albert Hofmann.
Uno scienziato visionario in un'epoca di cambiamenti
La figura di Albert Hofmann (1906-2008) si colloca in un contesto storico complesso, in cui il dialogo tra scienza e cultura era in piena trasformazione. Hofmann, chimico svizzero legato alla prestigiosa azienda farmaceutica Sandoz, è ricordato per la scoperta della dietilamide dell'acido lisergico (LSD), un composto che non solo avrebbe cambiato la percezione che l'Occidente aveva di alcune sostanze psicoattive, ma che, col tempo, avrebbe messo in discussione il concetto stesso di «farmaco» e i confini tra terapia, esplorazione interiore e controcultura.
A differenza dell'antichità, in cui il concetto di *phármakon *comprendeva sia il rimedio sia il veleno, la società moderna ha concepito una rigida divisione tra la droga tossica, moralmente discutibile, e il farmaco legittimo, regolamentato dallo Stato. L'LSD ha portato questa tensione all'estremo, dimostrando ancora una volta che nessuna classificazione è statica né definitiva.
Gli inizi di Albert Hofmann: natura, chimica e ricerca sulla segale cornuta
Albert Hofmann nacque l'11 gennaio 1906 a Baden, in Svizzera, e fin da giovane mostrò un'inclinazione verso la natura, la chimica organica e la ricerca dei misteri nascosti nel rapporto tra l'essere umano e l'ambiente. La sua formazione all'Università di Zurigo gli fornì gli strumenti di base per addentrarsi nella ricerca farmacologica. Già alla Sandoz, a Basilea, Hofmann iniziò a studiare gli alcaloidi della segale cornuta (Claviceps purpurea), un fungo con una ricca tradizione nella farmacopea europea che, fin dall'epoca classica, aveva suscitato interesse per le sue proprietà ambigue, al tempo stesso curative e pericolose (Escohotado, 1998).
La scoperta dell'LSD: dall'intuizione alla rivoluzione
Nel 1938 Hofmann sintetizzò per la prima volta l'LSD-25, un derivato dell'ergolina, una classe di alcaloidi della segale cornuta. Era il 25° composto sintetizzato dal chimico svizzero durante le sue ricerche sui derivati dell'acido lisergico, oggi chiamato semplicemente LSD.
All'epoca la scoperta non attirò particolarmente l'attenzione: il composto non sembrava avere un'utilità terapeutica immediata e fu archiviato. Tuttavia Hofmann, guidato da un'intuizione che lui stesso avrebbe descritto come una sorta di «chiamata interiore», decise di tornare su quella sostanza cinque anni dopo. Fu proprio nella primavera del 1943, nel pieno del caos globale della Seconda guerra mondiale, che realizzò una nuova sintesi ed ebbe un contatto fortuito con piccole quantità del composto. Questo episodio avrebbe segnato una svolta, perché Hofmann percepì alterazioni percettive e sensoriali che trovò tanto sorprendenti quanto inquietanti.
Tre giorni dopo, il 19 aprile 1943, decise di autosomministrarsi deliberatamente una dose di LSD che riteneva minima, per comprenderne gli effetti. Il famoso tragitto in bicicletta dal laboratorio a casa sua, ricordato come il «Bicycle Day», sarebbe diventato una sorta di atto fondativo della ricerca psichedelica. Quell'esperienza sensoriale, introspettiva e profondamente trasformativa dimostrava che l'LSD poteva alterare la coscienza in un modo inedito, aprendo la porta a nuovi campi di ricerca psichiatrica, psicologica e filosofica.
Storia dell'LSD: dalla ricerca terapeutica alla rivoluzione culturale
L'accoglienza dell'LSD fu inizialmente ambigua. Negli anni '50, il mondo stava vivendo gli effetti del dopoguerra e l'ascesa della psichiatria moderna. Psichiatri, neurologi e psicologi esplorarono il suo potenziale terapeutico con un interesse che ricordava le pratiche dell'antichità, dove non veniva tracciata una netta divisione tra rimedio e sostanza visionaria. L'LSD entrò nel circuito accademico e medico: fu utilizzato per trattare dipendenze come l'alcolismo, depressioni resistenti e altri disturbi, con risultati contrastanti ma promettenti (Carod-Artal, 2013).
Tuttavia, questo entusiasmo medico e scientifico fu superato dalle dinamiche culturali e politiche degli anni Sessanta. Sotto l'influenza di grandi figure come Timothy Leary, Aldous Huxley o Ken Kesey, l'LSD trascese l'ambito clinico e diventò un simbolo, un catalizzatore della rivoluzione culturale, della protesta politica e dell'esplorazione spirituale.
L'adozione massiccia e indiscriminata dell'LSD suscitò la preoccupazione di personaggi come lo stesso Albert Hofmann, che mise in guardia dall'uso irresponsabile della sostanza al di fuori di un contesto terapeutico controllato.
Le preoccupazioni di Hofmann sull'uso dell'LSD
Lo stesso Hofmann espresse più volte la sua preoccupazione per l'uso irresponsabile della sostanza al di fuori del contesto terapeutico. Nelle sue memorie sottolineò che l'LSD poteva essere una «medicina dell'anima», a patto che fosse usato con rigore, rispetto, linee guida chiare e supervisione, cosa che ricordava l'atteggiamento prudente dei medici ippocratici o la regolamentazione religiosa degli antichi culti. Tuttavia, di fronte all'euforia giovanile e alle autorità scandalizzate, la ricerca medica fu presto ostacolata. Proprio come nella Roma classica il culto bacchico passò da celebrazione festosa a oggetto di persecuzione (Escohotado, 2021, p. 140), l'LSD passò dal riconoscimento terapeutico allo status di droga proibita e demonizzata.
Programmi clandestini e la doppia morale della politica
La firma di convenzioni internazionali e l'inasprimento delle normative nazionali in molti paesi, tra cui gli Stati Uniti, hanno inserito l'LSD nella Tabella I delle sostanze controllate, assimilandolo a composti privi di valore medico riconosciuto e con un alto potenziale di abuso (Hofmann et al., 2013).
Paradossalmente, mentre il suo studio veniva limitato negli ambienti accademici, enti governativi come la CIA portavano avanti programmi clandestini – come il celebre MK-Ultra – utilizzando l'LSD a scopi di controllo mentale, spionaggio e guerra psicologica, il che dimostra i due pesi e due misure che spesso adotta il potere politico (Hinojosa, 2020, p. 4).
Il rinascimento psichedelico del XXI secolo
Verso la fine del XX secolo, e con maggiore enfasi nel XXI secolo, la situazione ha iniziato lentamente a cambiare. Nuove ricerche, supportate da una crescente evidenza del potenziale terapeutico delle sostanze psichedeliche in contesti controllati, hanno portato a un rinnovato interesse scientifico per l'LSD, la psilocibina e i composti correlati. Questa rinascita ricorda il monito di Hofmann sulla necessità di superare i pregiudizi e di esplorare la farmacologia con rigore e curiosità, non allo scopo di "intossicare" la società, ma per trovare strumenti preziosi per la salute mentale, la creatività e la conoscenza di sé.
L'amicizia tra Albert Hofmann e Antonio Escohotado
È quasi d'obbligo ricordare la bella amicizia che legava Hofmann al pensatore madrileno Antonio Escohotado, con il quale condivideva un'affinità intellettuale e spirituale così stretta che erano soliti chiamarsi a vicenda «padre e figlio». I due si ammiravano profondamente e trovavano nelle loro conversazioni un terreno fertile per esplorare le implicazioni filosofiche, culturali e terapeutiche degli enteogeni.
In un'occasione memorabile, Hofmann, Escohotado, Jonathan Ott e Alexander Shulgin, padrino dell'MDMA e padre della 2C-B – e autore delle opere PiHKAL e TiHKAL, di cui La Emboscadura sta pubblicando le nuove edizioni in spagnolo –, si ritrovarono ai Corsi estivi di El Escorial. Erano le quattro persone più importanti al mondo in ambito farmacologico. È proprio nelle opere che abbiamo citato che questa esperienza viene raccontata dal punto di vista sia di Shulgin sia di Escohotado:
Almeno in due occasioni il Felipe II fu un hotel invaso dalla psichedelia, dove non solo gli studenti, ma anche segretarie, barman e ascensorista scambiavano esperienze con i relatori. Fatte la vigilia del giorno libero, quelle assunzioni si facevano calcolando picchi e plateau di ogni prodotto, perché la salita cominciasse a farsi sentire verso le 3, e che io sappia tutti viaggiarono in modo soddisfacente pur essendo in tanti. (Shulgin, 2025)
Dopo aver scoperto l'LSD, Hofmann continuò a lavorare alla Sandoz come direttore della ricerca nel Dipartimento Prodotti Naturali, fino al pensionamento nel 1971. Oltre a scoprire l'LSD, fu il primo a sintetizzare la psilocibina (un principio attivo dei funghi allucinogeni) nel 1958; scoprì altri principi allucinogeni dell'Ololiuqui (Morning Glory), l'ammide dell'acido lisergico e l'idrossietilammide dell'acido lisergico. Contribuì inoltre allo sviluppo di farmaci come l'Hydergina (per la circolazione cerebrale) e la diidroergotamina (per stabilizzare la pressione arteriosa).
Nel 1979 Hofmann pubblicò il libro My Problem Child (LSD: il mio bambino difficile), un'opera in cui rifletteva sulla scoperta dell'LSD e sugli eventi che lo resero un simbolo della controcultura. Il libro fu scritto quando la sostanza era proibita e la ricerca su di essa severamente limitata, e offre una visione personale e critica degli usi terapeutici dell'LSD, del suo impatto culturale e delle controversie che ne accompagnarono la diffusione. Hofmann riteneva che l'LSD avesse un grande potenziale per affrontare i problemi psicologici moderni, come la disconnessione, il materialismo e la mancanza di scopo nella società contemporanea, e pensava che la sua scoperta dovesse essere usata in contesti terapeutici e spirituali, non ricreativi. Un'opera considerata fondamentale per comprendere sia la scienza sia la filosofia che stanno dietro all'LSD.
L'eredità di Albert Hofmann
Albert Hofmann morì nel 2008, all'età di 102 anni, dopo aver assistito all'intero arco storico dell'LSD: dalla sua scoperta in una modesta sintesi di laboratorio alla sua consacrazione a icona della controcultura, dalla sua messa al bando alla sua lenta rinascita in ambito clinico. La sua figura incarna il paradosso del phármakon nella modernità: una sostanza capace di suscitare paure, dogmi e divieti e che, allo stesso tempo, racchiude una promessa terapeutica e spirituale. L'eredità di Hofmann ci invita così a riflettere in modo critico sulle politiche proibizioniste, sulle visioni morali e sull'importanza di un'analisi spassionata e basata sulle prove, che ci permetta di armonizzare le esigenze della salute pubblica, della libertà individuale e del progresso scientifico.
Così, rievocando la storia di Albert Hofmann e dell'LSD, torniamo a un dilemma fondamentale: quali sostanze meritano di essere perseguite, venerate, comprese o studiate? La risposta, come molte altre nel campo degli psicoattivi, è complessa. Ma la figura di Hofmann ci ricorda che, se le barriere legali e l'inerzia politica non vengono riviste, corriamo il rischio di perdere preziose opportunità per migliorare la comprensione della coscienza umana, perpetuando così la cecità collettiva nei confronti di strumenti che, se ben utilizzati, potrebbero avere un impatto positivo sul benessere e sulla libertà dell'individuo.
Jorge Melero e Jorge Escohotado (Los Emboscados), a Madrid il 28/12/2024
Bibliografia
- Carod-Artal, F. J. (2013). Plantas psicoactivas en la antigua Grecia. Neurosciences and History, 1(1), 28-38.
- Escohotado, A. (1998). Historia general de las drogas. Espasa.
- Escohotado, A. (2021). Majestades, crímenes y víctimas. Emboscadura editorial.
- Hofmann, A., Wasson, R.G., Ruck, C. (2013). El camino a Eleusis. Una solución al enigma de los misterios. Fondo de cultura económica.
- Hinojosa, M. (2020). Timothy Leary. El sumo sacerdote de la nueva conciencia. Cannabis Magazine.
- Shulgin, A. (2025) TiHKAL. Parte narrativa. La Emboscadura.
