Storia dei farmaci: dalle droghe ai medicinali
Fin dai tempi più antichi, piante come la cannabis, il papavero da oppio e la mandragola hanno avuto un ruolo cruciale sia nella medicina tradizionale sia nei rituali religiosi e nelle pratiche culturali. Queste piante, considerate in epoche diverse come rimedi o veleni, riflettono la complessa relazione che l'umanità ha mantenuto con il mondo naturale e le sue risorse.
Oggi sul blog di Cannactiva invitiamo Jorge Melero e Jorge Escohotado, soci di La Emboscadura, la casa editrice monografica di Antonio Escohotado, celebre autore di Storia generale delle droghe, per parlare del concetto di Phármakon.
Il concetto di farmaco: il significato di Phármakon
Il concetto di farmaco si è evoluto in modo significativo nel corso della storia, adattandosi alle mutevoli percezioni culturali e scientifiche.
In origine, la parola greca *phármakon *racchiudeva una dualità intrinseca: rimedio e veleno, un significato che va oltre la semplice classificazione delle sostanze. Man mano che avanziamo nella storia, dai primi trattati di Ippocrate fino alle interpretazioni moderne, scopriamo che la nozione di farmaco è sempre stata legata alla comprensione dei suoi effetti in base al contesto e alla dose. Questa complessità semantica e funzionale riflette la profonda interconnessione tra medicina, filosofia e sociologia, e mette in luce come le parole che usiamo per descrivere i farmaci possano influire sulle nostre percezioni e sulle nostre esperienze dei loro effetti.
Droga o medicinale: l'impatto del linguaggio sulla percezione
Forse l'eterna domanda filosofica sta nel capire se i concetti modellano la nostra percezione o sono soltanto simboli che le danno un nome.
L'ipotesi di Sapir-Whorf (Parra, 1988) ci dice che la lingua modella completamente la tua percezione della realtà. Secondo l'esempio classico, oggi molto discusso dai linguisti, alcuni popoli eschimesi avrebbero numerose parole per indicare i tipi di neve, e per questo distinguerebbero varietà che gli altri esseri umani non percepiscono. Questo è particolarmente interessante per quanto riguarda la farmacologia: il nome che dai a un farmaco può forse cambiare gli effetti che ha su di te? Le tue convinzioni finiscono per determinare una parte della realtà?
La questione è senza dubbio complessa; tuttavia, l'esistenza dei placebo negli studi clinici sui medicinali ci dimostra che l'idea che abbiamo della sostanza che assumiamo ha davvero una ripercussione diretta sull'effetto che questa produce su di noi. Dobbiamo quindi chiederci se la terminologia usata, in questo caso droga o medicinale, possa avere un effetto diretto sul consumatore, e se gli stereotipi che associamo direttamente a ciascun farmaco finiscano per plasmarne la realtà.
Origine ed etimologia della parola farmaco
La parola *fármaco *(farmaco) è definita oggi dalla RAE, il dizionario della Real Academia Española, come: «Medicinale elaborato con una molecola specifica», mentre la parola *medicamento *(medicinale) è definita come: «Sostanza che, somministrata internamente o esternamente a un organismo animale, serve a prevenire, curare o alleviare la malattia e a correggerne o ripararne i postumi». Sono quindi considerati farmaci soltanto le sostanze che, elaborate con una molecola specifica, cercano di attenuare una malattia.
Tuttavia, le sue origini si trovano nella parola greca *phármakon *, il cui significato è molto più ampio: «La parola greca phármakon ha il doppio senso di veleno e di rimedio, un'unica parola per dare la vita e per dare la morte» (López, 2021, p. 1). Se consultiamo il dizionario, possiamo vedere come questa parola sia stata privata di una parte del suo significato:
Fármaco è una parola polisemica, il suo genere grammaticale è neutro e può significare sia rimedio sia veleno; bevanda inebriante, filtro; o perfino incantesimo, operazione magica. (...) (phármakon): rimedio, medicamento, droga medicinale [intruglio, polvere, unguento]; droga velenosa, veleno; droga o intruglio magico, pozione, filtro; operazione magica, incantamento; fig. mezzo o espediente segreto (Pabón, 2014, p. 617).
Possiamo anche andare più a fondo nella sua etimologia: «si tratta di un termine composto, con una prima parte che significa “trasferire” e una seconda che significa “potere”. In tal caso, fármaco sarebbe “[ciò che] ha il potere di trasferire [impurità]”» (Escohotado, 1998, p. 28).
E infatti, fino a Ippocrate, era percepito come magico «qualsiasi corpo semplice o composto capace di modificare l'animo» (Escohotado, 1998, p. 28).
Viene quindi da chiedersi: i Greci erano forse così ignoranti da non distinguere un rimedio da un veleno? Di certo dovremmo essere fin troppo ingenui per sottoscrivere un'affermazione del genere. Come avrebbe detto molto più tardi il medico e alchimista Paracelso, considerato il padre della tossicologia e celebre per i suoi importanti contributi alla medicina: «sola dosis facit venenum», ovvero «solo la dose fa il veleno» (Escohotado, 1998, p. 80).
Così era considerato il farmaco nell'antica Grecia dove, lungi dall'attribuire alle sostanze qualità morali come *buono *o *cattivo *, era evidente che la loro utilità dipende dalle quantità. È risaputo che persino qualcosa di indispensabile alla vita come l'acqua potrebbe finire per essere causa di morte se se ne ingerisse più di quanto l'organismo possa sopportare. Nel primo trattato di botanica, scritto nel IV secolo a.C., la Storia delle piante, Teofrasto, che curiosamente visse fino a 85 anni, cosa poco comune all'epoca, afferma quanto segue:
Si somministra una dracma se il paziente deve semplicemente rianimarsi e pensare bene di sé; il doppio di quella dose se deve delirare e avere allucinazioni; il triplo se deve restare pazzo per sempre; si somministra una dose quadrupla se l'uomo deve essere ucciso (1988).
Filosofia ed etica nell'uso delle sostanze medicinali
La concezione scientifica della sostanza ne prevedeva l'uso per molteplici scopi a seconda delle sue proporzioni; tuttavia, accettare questa lettura del *pharmakon *come l'unica significherebbe cadere in un'analisi superficiale del termine.
In Platone, per esempio, troviamo un approccio che va oltre:
Bisogna sapere, in effetti, che Platone diffida del pharmakon in generale, anche quando si tratta di droghe usate a fini esclusivamente terapeutici, anche se impiegate con buone intenzioni, come nel caso della medicina, e anche se sono efficaci in quanto tali, come nel caso degli psicofarmaci. Non esiste rimedio innocuo, il pharmakon non può mai essere semplicemente benefico (Derrida, 1975, p. 110).
Il rimedio e il veleno, la cura e il danno, sono intrecciati in modo tale che qualsiasi tentativo di usare il *pharmakon *comporta inevitabilmente un rischio intrinseco e richiede quindi una notevole responsabilità etica. È curioso che pharmakós, una parola molto simile a pharmakon, significhi in greco capro espiatorio:
È davvero notevole che la parola greca per droga sia phármakon, e che pharmakós –cambiando solo la lettera finale e l'accento– significhi capro espiatorio. Lungi dall'essere una semplice coincidenza, ciò mostra fino a che punto medicina, religione e magia siano inseparabili agli inizi (Escohotado, 2018, p. 14).
Secondo la RAE, il capro espiatorio non è altro che: «Persona su cui si fanno ricadere colpe altrui per scagionare i veri colpevoli». In altre parole, una testa di turco che si fa carico delle responsabilità di azioni che non ha commesso.
Forse questo vale per le droghe illecite, a cui si caricano sulle spalle pesi che non spettano loro: come abbiamo indicato prima, le sostanze non sembrano essere buone o cattive in sé, non meritano di essere demonizzate né vilipese; è il loro uso, e soprattutto il loro abuso, a determinarne l'effetto sul consumatore.
Ippocrate e la razionalizzazione della medicina: separare la magia dalla scienza
Se risaliamo agli albori della medicina scientifica, il *Corpus *ippocratico (Ippocrate, 1987) segna la separazione tra le pratiche volte a guarire e quelle volte a procurare il male, e più precisamente stacca questa disciplina dalle tecniche che si basano sul guarire attraverso il danno ad altri, come con l'uso dei sacrifici. Si pone fine al capro espiatorio del *pharmakós *per dare, giustamente, il potere al phármakon, stabilendo un approccio razionale fondato sulla sperimentazione e sulla conoscenza approfondita dei medicinali:
Separando i suoi atti dalla magia e dalla religione, il medico ippocratico nega validità a qualsiasi cura basata su un trasferimento simbolico del male da qualcuno a un altro, rompendo così con l'istituzione del capro espiatorio. Invece di usare un *pharmakós *o capro che assorba l'impurità altrui, la nuova medicina userà il *phármakon *o droga adeguata. (Escohotado, 2018, p. 26).
Nemmeno nei trattati di Ippocrate troviamo alcuna distinzione tra farmaco e droga; Ippocrate dice che «sono droghe le sostanze che agiscono raffreddando, riscaldando, seccando, inumidendo, contraendo e rilassando, o facendo dormire» (Ippocrate, 1987, p. 246).
Evoluzione della farmacologia: da Teofrasto all'eutanasia moderna
La già citata *Storia delle piante *di Teofrasto (1988) offre un primo elenco di esperti che si dedicavano professionalmente alla farmacologia (Escohotado, 1998), e ci indica che quasi tutte le regioni praticavano all'epoca la produzione di farmaci in misura maggiore o minore. Nemmeno qui si osserva alcuna differenza linguistica che distingua *droga *da medicinale.
È interessante sottolineare il concetto di tolleranza ai farmaci, introdotto, a quanto ci racconta Teofrasto, da Trasia di Mantinea e dal suo discepolo Alessia, che furono i primi a formulare in modo concettuale le differenze individuali nell'assimilazione delle droghe:
Le virtù di tutte le droghe diventano via via più deboli per chi vi si abitua, fino a diventare del tutto inefficaci in alcuni casi... Sembra infatti che alcune droghe siano tossiche per mancanza di familiarità, e forse sarebbe un modo più preciso di esprimersi dire che la familiarità toglie il veleno alle droghe, perché cessano di essere tossiche quando la costituzione le ha accettate e prevale su di esse, come osservò Trasia; disse infatti che la stessa cosa era droga per uno e non per un altro, distinguendo tra costituzioni diverse, e colse con acutezza la differenza. (Teofrasto, 1988, p. 17).
In questa società l'assuefazione non era vista come un problema, ma come un adattamento positivo che permetteva agli individui di convivere con le sostanze senza subirne gli effetti negativi. Inoltre, Trasia fu riconosciuto per aver scoperto un eutanasico dolce, capace di indurre una morte facile e non dolorosa, il che dimostra un approccio avanzato e umanitario all'uso dei farmaci.
Sembra che in Spagna abbiamo ritrovato questo approccio negli ultimi tempi grazie a leggi come la Legge organica 3/2021, del 24 marzo, sulla regolamentazione dell'eutanasia, che ha aperto la possibilità di decidere in modo autonomo l'applicazione dell'eutanasia, un diritto che alcuni considerano fondamentale, mentre altri lo ripudiano. Oggi questo tema non è privo di controversie e sorgono problemi come l'obiezione di coscienza da parte di molti medici al momento di applicare tali pratiche. L'interpretazione del Codice ippocratico è qui essenziale: forse entrambi i punti di vista possono essere considerati umanistici, ma la chiave sta nel determinare se si sta arrecando al paziente un danno o, al contrario, un bene.
Conclusione
In conclusione, l'evoluzione del concetto di *phármakon *nel corso dei secoli ci mostra la complessità e l'ambiguità insite nella natura dei farmaci.
Dall'antica Grecia ai giorni nostri, abbiamo osservato come queste sostanze siano state interpretate e reinterpretate in funzione dei contesti culturali, filosofici e medici. La dualità originaria del termine greco, che comprende sia il rimedio sia il veleno, resta attuale ancora oggi, soprattutto se consideriamo l'impatto dei placebo e l'importanza della percezione del consumatore.
Questa evoluzione semantica e pratica del concetto di farmaco sottolinea la necessità di una comprensione sfumata e critica, che riconosca non solo gli effetti chimici delle sostanze, ma anche il potere delle parole e delle credenze che le circondano.
Jorge Melero e Jorge Escohotado (Los Emboscados), a Madrid il 28/12/2024
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