Humuleno: el aroma de la cerveza también presente en el cannabis 

Humuleno es una palabra desconocida, aún cuando su significado goza de gran popularidad. Podríamos traducirlo por aroma de hierba recién cortada, de tierra húmeda o de madera. ¿Esas sensaciones olfativas os dicen algo más? 

Pues es debido al terpeno humuleno: un ingrediente aromático presente en multitud de plantas, especialmente en la del lúpulo (el ingrediente esencial de la cerveza), y uno de los terpenos más frecuentes en las variedades de cannabis, con beneficios para nuestro organismo, y capaz de modular los efectos de los cannabinoides.

¿Qué es el humuleno y qué efectos tiene este terpeno en el cannabis?

¿Qué es el humuleno? 

El humuleno es un terpeno que debe su nombre al lúpulo, o cómo se le denomina científicamente Humulus lupulus. Este componente aromático producido en altos niveles por la planta con que se elabora la cerveza también se encuentra en el cannabis como una herramienta defensiva contra plagas de insectos y hongos. 

El humuleno tiene un aroma fresco y herbáceo, con notas terrosas, también a madera, tintes a resina, e incluso sugiere unos matices especiados, picantes. 

Química

Se trata de un sesquiterpeno, como el beta cariofileno. Se le conoce también como alfa humuleno, o alfa cariofileno (éste fue su nombre inicial), y presenta una estructura molecular formada por tres isoprenos de 5 hidrocarburos cada uno. 

El dato químico que nos interesa es que, dentro de los ingredientes que confieren aroma a las plantas, el humuleno pertenece a la familia de los pesos pesados de los terpenos. Por eso es menos volátil (en comparación con otros terpenos como el limoneno), y no conforma el aroma principal de una variedad de cannabis, sino que es un compuesto que aporta las notas de trasfondo. 

¿Qué aroma tiene el humuleno?

El humuleno, o alfa cariofileno, desprende un aroma fresco y herbáceo. Tiene además unas notas terrosas, también a madera, con tintes a resina, e incluso sugiere unos matices especiados, picantes. Se trata de un olor complejo, amargo y refrescante, con una amplia escala de fragancias. 

Donde más fácil es reconocerlo, antes que en el cannabis, es en las cervezas IPA. Las India Pale Ale son cervezas con un alto contenido en lúpulo, de ahí que presenten también altos niveles de humuleno. Pues ese aroma amargo, como terroso y herbáceo con un toque picante de las cervezas de moda, es fruto del humuleno.

¿Dónde se encuentra el humuleno?

El humuleno en el caso del cannabis se encuentra en los tricomas de las flores de cannabis. Se desarrolla a partir de la etapa de floración, cuando las plantas hembra cesan el crecimiento vegetativo y empiezan a brotar los cogollos en las ramificaciones, y van in crescendo según se acerca el momento de la cosecha. 

El humuleno, como el resto de los terpenos, se sintetiza en la cabeza del tricoma (en el extremo circular de la glándula resinosa) como herramienta defensiva de la planta contra plagas de insectos y como antifúngico contra los hongos. Y esta defensa natural de las plantas se convierte en un placer sensorial para los humanos. 

¿Qué plantas son ricas en humuleno?

La planta más rica en humuleno es sin duda la que le da el nombre, la Humulus lupulus comúnmente conocida como lúpulo, y principal ingrediente de la cerveza. Después del lúpulo, la planta medicinal afrodisíaca Muira Puama («madera poderosa», Ptychopetalum olacoides), procedente de la selva amazónica, es la segunda más rica en este componente. 

Algunas de las plantas más ricas en humuleno son ampliamente utilizadas como vigorizantes o afrodisíacas.

Pero el humuleno es un sesquiterpeno también presente en el jengibre, el clavo de olor, la nuez moscada, la salvia, el tamarindo, la guayaba o el ginseng. ¿Qué tienen en común muchas de estas plantas? Ese regusto  amargo y picante, ¿o no? Pues eso es, al menos en parte, por el humuleno.   

Variedades de marihuana ricas en humuleno

Muchas variedades de cannabis presentan niveles de humuleno, pero pocas de ellas lo presentan en porcentajes elevados. Algunas de las genéticas que brindan esas notas amargas herbáceas de trasfondo en todo su esplendor son la mítica Sour Diesel, o la mítica estadounidense Girl Scout Cookies (GSC).

Flores de CBD ricas en humuleno

En el caso de las flores de CBD, notaremos esos matices a humuleno en la Ninja Fruit (Strawberry Kush x Watermelon), Candy Krush (Zkittlez CBD), Funky Monkey (Gorilla Glue), Orange Mood (Mandarin Cookies) y Meditate (CBD Pineapple Kush).

Estas son las flores de CBD ricas en humuleno que puedes encontrar en Cannactiva:

¿Cómo identificar el aroma del humuleno en el cannabis?

El humuleno, aún cuando está presente en un sinfín de variedades de cannabis, siempre lo está en proporciones muy pequeñas. Habitualmente presente de una manera menos significativa que el limoneno, el mirceno, el beta cariofileno o el linalool, los análisis de perfiles terpenoides de gran parte de las cepas suelen revelar unos niveles inferiores de humuleno al de otros terpenos. 

Casi nunca es el terpeno predominante de una variedad, y rara vez acapara el aroma global de una genética. Es más bien de uno de esos terpenos que matiza el olor de fondo de una determinada flor. 

Se trata por eso de un tipo de aroma que enriquece la globalidad organoléptica de una planta, pero que no la monopoliza. Por eso no es tan fácilmente identificable como los embriagadores mirceno o el linalool, por ejemplo. El humuleno es uno de los terpenos que ofrecen las back notes (las notas de fondo), como las denominan los expertos en inglés, de una planta en concreto. 

Efectos del humuleno en el cannabis

El humuleno, como el resto de terpenos del cannabis, tiene efectos en nuestro organismo. Aún cuando la planta lo produce para su propia supervivencia y mantener alejados a depredadores tan devastadores como los insectos o los hongos, este terpeno puede aportar beneficios a nuestro organismo a través de la inhalación, la aplicación tópica, o la ingesta, y sus contraindicaciones son prácticamente nulas.

En el caso del cannabis, el efecto primero y más evidente del humuleno es el aroma y el sabor. Ese empaque en paladar y aroma en nariz que engrandecen la presencia de una determinada variedad, y la diferencia de otras. Pero al margen de la experiencia sensorial del sabor y el olor, el humuleno también puede modular los efectos de los otros compuestos de la planta.  

¿Cómo interacciona el humuleno con los cannabinoides? 

En su calidad de terpeno, y debido al efecto séquito (entourage effect), el humuleno modula los efectos de los demás terpenos y de los cannabinoides. Debido a la sinergia existente entre los distintos compuestos químicos del cannabis, el humuleno mejora las propiedades terapéuticas y psicoactivas de otros principios activos de la planta. 

Porque si en un principio se consideraba que los fitocannabinoides eran los únicos compuestos de la planta de cannabis capaces de interactuar con el organismo humano, posteriores investigaciones han ido desvelando que los terpenos también tienen un papel activo en los efectos del cannabis. 

Dadas las propiedades antiinflamatorias del humuleno en sí mismo, este terpeno podría potenciar los efectos antiinflamatorios de los cannabinoides CBD y THC, por la sinergia entre ambos. 

¿Cómo preservar el humuleno del cannabis?

Los terpenos son los elementos orgánicos (hidrocarburos, para ser exactos) que confieren aroma a la planta de cannabis, y pueden evaporarse con facilidad. Mientras que los cannabinoides no se evaporan, el humuleno y el resto de terpenos pueden destruirse fácilmente durante la curación de las flores, y su posterior almacenamiento.

Los niveles de temperatura, luz, oxígeno y humedad son vitales para preservar los terpenos de una flor después de la cosecha. Respecto al calor, cabe recordar que los terpenos pueden evaporarse cuando se les somete a temperaturas de entre 22 y 35 grados centígrados.  

El punto de ebullición del humuleno es de aproximadamente 198 °C. Esto significa que el humuleno comenzará a evaporarse y liberar su aroma y propiedades volátiles a medida que la temperatura alcance este punto. 

Beneficios del humuleno

Los principales beneficios que el humuleno puede ofrecer se deben a sus propiedades antiinflamatorias, analgésicas y antibacterianas. ¿No son estas propiedades que también habréis oído adjudicar al jengibre o al ginseng, plantas productoras de humuleno? ¿Casualidad? 

Respecto al primer punto, este estudio reveló que el humuleno administrado por vía oral actúa favorablemente contra la inflamación de tejidos. Se empleó para ello humuleno extraído de la planta Cordia verbenacea, una planta empleada por pueblos indígenas de la costa e interior de Brasil (1). 

Esta propiedad antiinflamatoria también se concluyó en este otro estudio, donde además de la vía oral, se comprobó la eficacia contra la inflamación del humuleno por vía tópica (2). Pero además de ser un principio activo contra la hinchazón, también se le han encontrado propiedades analgésicas (3) y antibacterianas (4). 

La próxima vez que estés disfrutando del sabor de una cerveza y te quedes con ese regusto amargo en la boca, acuérdate de que el humuleno es el artífice de esa sensación. Y no te olvides, este terpeno también aporta esos matices aromáticos increíbles a tu variedad favorita de cannabis. ¡Es el ingrediente secreto que hace que todo sea aún más sabroso!